Sauver l'un des oiseaux les plus en péril d'Amérique

Le bruant sauterelle de Floride rebondit grâce au travail de ces défenseurs de l'environnement

Le buzzz d'un moineau sauterelle de Floride est l'un des sons aviaires les plus rares d'Amérique. Cependant, le fait que son trille semblable à celui d’un insecte puisse être entendu est un signe de progrès et d’espoir.

Cette espèce était au bord de l’extinction il y a quelques décennies à peine, mais un groupe de chercheurs a combiné ressources et connaissances pour la sauver. Parmi eux se trouvait une cohorte improbable de scientifiques, qui ont aidé au transport de jeunes moineaux nés en captivité vers l’écloserie nationale de Welaka. Lorsqu'on lui a proposé pour la première fois d'aider à la conservation des moineaux, Tony Brady, chef de projet par intérim de l'écloserie, s'est dit un peu surpris. « Une écloserie de poissons travaillant avec des oiseaux ? » se demanda-t-il. « C'était vraiment exagéré. »

L'écloserie est impliquée dans la conservation du moineau sauterelle depuis 2019, mais les efforts remontent à 2002, lorsqu'un groupe de bénévoles s'est regroupé pour créer le groupe de travail sur le moineau sauterelle de Floride. L'alliance était composée de représentants de diverses organisations fédérales, étatiques et à but non lucratif. Cela comprenait le US Fish and Wildlife Service, la Florida Wildlife Commission (FWC), White Oak Conservation, Avian Preservation and Education Conservancy, le zoo de Brevard, la Welaka National Fish Hatchery et l'Audubon Society. Les chercheurs de ces organisations affirment que l’élevage en captivité n’a jamais été le plan initial, mais plutôt un dernier recours.

Les responsables du Fish and Wildlife Service, l'agence fédérale chargée de gérer les espèces menacées et en voie de disparition, et du FWC ont commencé à surveiller les oiseaux en 1995. Les moineaux sont originaires des prairies sèches de Floride, mais en raison du développement urbain et de l'agriculture, la majorité de l'habitat des oiseaux a été éliminé. D’autres problèmes, notamment le changement climatique, la gestion des incendies, les modifications de l’hydrologie et la faible diversité génétique, ont également contribué à cette situation désastreuse. En 2018, il ne restait que 48 oiseaux connus. Le nombre total d'individus était trop faible et ils ne se reproduisaient pas assez rapidement dans la nature. Pour éviter leur disparition, les membres du groupe de travail ont dû augmenter le nombre de nouveau-nés.

Les écologistes ont élaboré un programme de rétablissement pour le moineau la même année où l'écloserie s'est impliquée dans les efforts de rétablissement. Les auteurs du plan de rétablissement ont écrit : « Des recherches récentes confirment que les taux de survie et de productivité des adultes sont trop faibles pour soutenir une population stable. » Mary Marine, biologiste à Archbold Biological Station, une organisation qui aide à la surveillance et à la gestion des moineaux sauterelles de Floride à l'état sauvage, a déclaré que la décision n'avait pas été prise à la légère. « Nous avons réalisé que si nous continuions à les observer, ils disparaîtraient. »

Comme les oiseaux peuvent avoir quatre à cinq couvées par an, les oisillons atteignaient un point où ils n'avaient plus besoin de leurs parents mais occupaient encore un espace précieux dans les installations de reproduction. Leur présence prolongée a retardé le début de la prochaine couvée des couples reproducteurs. Mais les biologistes voulaient garder un œil sur les juvéniles un peu plus longtemps avant de les relâcher dans la nature. De là est née l’idée d’inclure le couvoir.

La première étape consistait à construire un espace pour les oiseaux. « Nous avons construit les volières en utilisant des cadres d'abri d'auto et du treillis métallique », a déclaré Jorge Buening, biologiste principal du couvoir. « Dès que nous l'avons scellé, les oiseaux sont arrivés. »

Ils ont également créé un moyen de surveiller les oiseaux de manière passive. Ils ont des caméras de surveillance focalisées sur les stations de ravitaillement et changent les cartes quotidiennement. « Nous parcourons toutes les vidéos chaque jour », a déclaré Brady. « Chaque oiseau qui arrive au couvoir a une combinaison de couleurs unique de bagues de pattes, et nous suivons chaque oiseau en fonction de ces couleurs de bagues de pattes. »

Lorsque les oiseaux ont environ 40 jours, l'équipe du FWC évalue leur état de santé. Ils vérifient leur poids, soufflent légèrement sur leurs plumes pour voir leurs muscles pectoraux et examinent de près leurs rémiges. Parfois, ils ont juste besoin d’un peu plus de temps au couvoir, et l’équipe se fait un plaisir de les obliger. Lorsque les oiseaux sont prêts, les chercheurs les relâchent au Avon Park Airforce Range ou dans la zone de gestion de la faune des Trois Lacs. Le biologiste d'État Alex Marine est l'un des membres de l'équipe qui partage cette expérience particulière avec les oiseaux alors qu'ils commencent leur nouvelle vie.

« Parfois, ils prennent un ver avant de partir, regardent autour d'eux et assimilent tout avant de partir », a déclaré Marine. « J'espère que nous les reverrons dans quelques mois. »

Alex et Mary Marine dirigent tous deux séparément les équipages. Ils appellent leur travail la conservation appliquée : prendre ce qu'ils apprennent et l'appliquer immédiatement. Pendant qu’ils surveillent et étudient les oiseaux, ils prennent des mesures pour aider chaque oiseau et nidifier au cas par cas.

Les oiseaux mâles commencent à chanter à la mi-mars, ce qui indique qu'ils recherchent un partenaire. Pour les Marines, c'est aussi le signal qu'il est temps de se réveiller à 3 heures du matin, de s'arroser d'insecticide et de crème solaire et de se préparer à passer leurs journées sous le chaud soleil de Floride. Une fois qu'ils ont trouvé un oiseau mâle, ils ne le quittent pas des yeux jusqu'à ce qu'ils trouvent sa compagne et finalement le nid.

Puisque les inondations constituent une menace pour les oiseaux nichant au sol, les équipes surélèvent les nids de quelques centimètres, si nécessaire. Ils installent également des clôtures pour éloigner les prédateurs, mais il existe un prédateur surprenant qu'une clôture ne peut empêcher d'entrer : les fourmis de feu d'Amérique du Sud. Un effort ciblé de traitement des fourmilières de feu a augmenté le succès de nidification d'environ 40 pour cent dans la réserve DeLuca, dans le comté d'Osceola.

Même s'il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, il existe suffisamment de données pour montrer que l'effort de collaboration fonctionne. Mary Marine a partagé que dans la réserve DeLuca, elle a vu le plus grand nombre de nids depuis que l'espèce a atteint son niveau record. « Nous avons eu 20 nids cette année », a-t-elle déclaré. « L’année dernière, nous en avions 16, et l’année d’avant, il y en avait trois. » Il n'y a aucun lâcher sur ce site, cela prouve donc que les mesures de protection, ainsi que le programme de lâcher d'oiseaux, contribuent à la croissance de la population dans la nature. On les trouve également à d'autres endroits, tels que le parc d'État de Kissimmee Prairie Preserve.

« Ce sont les oiseaux qui le font », dit-elle à propos de leur tendance à se déplacer seuls. « Ils répondent aux efforts que nous déployons. »

Les chercheurs estiment qu’il existe actuellement un total de 200 moineaux sauterelles de Floride. « C'est une augmentation énorme », a déclaré Adrienne Fitzwilliam, biologiste du FWC. « Nous étions définitivement confrontés à une extinction imminente, et si les établissements d'élevage en captivité et les défenseurs de l'environnement ne s'impliquaient pas, je ne pense pas que nous aurions des moineaux sauterelles de Floride maintenant. »

L’élevage en captivité est encore nécessaire pour l’instant, mais l’objectif final est de trouver une solution permettant aux oiseaux de prospérer dans la nature sans cet élevage. Toutes les personnes impliquées conviennent que sauver ce petit oiseau est important à plusieurs niveaux. « Toutes les espèces méritent d'être préservées car elles ont une valeur innée », a ajouté Fitzwilliam, « Mais en aidant le bruant sauterelle de Floride, nous aidons également… toutes les espèces et la faune qui utilisent les prairies. »