Seulement 24 lapins ont suffi à déclencher une catastrophe environnementale : la population a explosé à 600 millions et dégradé 53 millions de km² de sols fertiles

Vingt-quatre lapins relâchés dans une ferme pour qu'un colon puisse continuer à chasser et se sentir « un petit coin de maison » à l'autre bout du monde. Aujourd’hui, nous savons que ce geste a déclenché en 1859 l’une des invasions biologiques les plus rapides et les plus coûteuses jamais enregistrées. En quelques décennies, les lapins européens ont occupé quelque 5,3 millions de km², soit environ soixante-dix pour cent de la superficie de l'Australie, avec des pics historiques d'environ six cents millions d'animaux et des pertes agricoles dépassant deux cents millions de dollars australiens par an. Des millions d’hectares de sols fertiles, autrefois recouverts d’herbe, sont devenus nus et érodés.

D’un « cadeau » de Noël à un fléau continental

L'histoire a pu être reconstituée avec assez de précision. Une étude génétique publiée en 2022 confirme que la grande invasion peut être attribuée à un seul envoi de vingt-quatre lapins sauvages du sud-ouest de l'Angleterre vers la propriété de Thomas Austin à Barwon Park, dans l'État de Victoria. En moins de cinquante ans, les descendants de ce petit groupe se sont répandus sur la quasi-totalité du continent, avançant en moyenne une centaine de kilomètres par an, ce qui est considéré comme la colonisation la plus rapide enregistrée pour un mammifère introduit.

Quiconque a vu quelques lapins au bord d’une route peut penser que nous exagérons. Mais quand on y ajoute des millions, le tableau change complètement.

La tempête parfaite pour que les lapins se déchaînent

Le lapin européen rassemble plusieurs caractéristiques qui, ensemble, constituent de la dynamite écologique dans un paysage sans défenses. Les femelles peuvent commencer à se reproduire vers quatre mois et, dans des conditions favorables, avoir cinq portées ou plus par an, avec entre cinquante et soixante petits par an et par femelle. Un simple calcul utilisé par les autorités australiennes elles-mêmes indique qu'un seul couple peut atteindre cent quatre-vingt-quatre lapins en seulement dix-huit mois si la nourriture et l'abri ne manquent pas.

À cela s’ajoute un climat tempéré dans une grande partie du sud de l’Australie, de vastes zones de prairies et l’absence de prédateurs capables de contrôler la population. Des terriers profonds protègent les kits de la chaleur, du froid et des carnivores. Quiconque a essayé de contrôler des lapins dans un verger connaît bien cette sensation de boucher les trous alors que de nouveaux apparaissent à quelques mètres.

Du vert à la poussière. Qu'arrive-t-il au sol

La plupart des dégâts ne proviennent pas du lapin adulte visible, mais de la pression constante exercée sur les pousses tendres et les jeunes plants. En mangeant systématiquement les plants et les pousses, les lapins ralentissent la régénération naturelle des arbres, arbustes et prairies. Lorsque le couvert végétal disparaît, le sol est exposé au vent et à la pluie, perd de la matière organique et se tasse.

Des études officielles indiquent que même des densités inférieures à un lapin par hectare peuvent empêcher certaines espèces végétales de se rétablir. Le résultat est des pentes aux sillons dénudés, des lits de rivières aux berges croulantes et des fermes où les tentatives de reboisement échouent encore et encore parce que les plantes disparaissent avant de prendre racine. À cela s'ajoute la concurrence directe avec la faune indigène et la dégradation des habitats de plus de trois cents espèces menacées, ce qui a conduit à classer le lapin européen comme l'une des principales menaces pour la biodiversité du pays.

Des clôtures, des virus et une course qui ne finit jamais

La première grande réponse était physique. Au début du XXe siècle, l'Australie occidentale a érigé la célèbre barrière anti-lapins, une clôture principale d'environ 1 834 kilomètres qui traverse l'État du sud au nord, agrandie plus tard par deux autres lignes pour ajouter plus de 3 250 kilomètres de clôture. Ces infrastructures ont quelque peu ralenti l'expansion, mais ne l'ont pas arrêtée. Entretenir des kilomètres de clôtures dans un désert venteux coûte cher, et dès qu'une brèche apparaît, les animaux se précipitent à l'intérieur.

Au milieu du siècle dernier, le pays s'est tourné vers le biocontrôle. L'introduction du virus de la myxomatose dans les années 1950 a réduit des populations estimées à environ six cents millions de lapins et a même éliminé jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent des animaux dans certaines régions, notamment les plus arides. Ensuite, les lapins ont développé une résistance et le virus a perdu de sa force.

Dans les années 1990, le virus de la maladie hémorragique du lapin, connu sous le nom de RHDV1, a été libéré, suivi des décennies plus tard par une variante appelée RHDV1 K5, tandis qu'un nouveau virus, RHDV2, a émergé naturellement et est devenu la souche dominante. Entre 2014 et 2018, cette dernière a provoqué une baisse moyenne de la population de près de soixante pour cent aux points de suivi. Mais l'histoire se répète. Les lapins évoluent, les virus changent et les scientifiques parlent déjà d’un « pipeline » continu de nouveaux agents de biocontrôle et d’outils génétiques qui devront être ajustés au fur et à mesure.

Le coût réel pour la campagne australienne

Même avec ces outils, le problème n’est pas résolu. Avant la myxomatose, on estime que les lapins causaient environ deux milliards de dollars de dégâts agricoles par an, en valeurs actualisées. Les différentes vagues de biocontrôle ont permis de récupérer des milliards de productivité, mais les dégâts actuels continuent de dépasser facilement les deux cents millions de dollars par an en perte de production.

Pour avoir une idée de l'impact sur un pâturage, les autorités victoriennes rappellent que sept lapins consomment à peu près la même chose qu'un mouton tari au cours de l'année. Autrement dit, un troupeau invisible qui « mange » le fourrage, réduit la capacité de charge des fermes et nous oblige à dépenser davantage en nourriture, en clôtures, en poisons, en fumigation des terriers et en machines. Et ça se voit.

La leçon que laisse l’Australie sur les espèces envahissantes

Finalement, le cas du lapin européen en Australie constitue un rappel assez clair. La prévention coûte moins cher que d’essayer de résoudre un problème qui occupe déjà des millions de kilomètres carrés. Aujourd'hui, le pays combine biocontrôle, destruction de terriers, chasse et coordination entre propriétaires pour maintenir des densités en dessous des seuils permettant à la végétation de se régénérer.

Qu’est-ce que tout cela signifie pour ceux qui vivent dans l’Union européenne et voient des lapins au bord des routes ? Qu'une espèce apparemment « normale » peut devenir une force de dégradation lorsqu'elle est sortie de son contexte, ses prédateurs sont éliminés et la porte est ouverte vers de nouveaux domaines. Il en va de même pour les autres envahisseurs, depuis les plantes ornementales qui s'échappent des jardins jusqu'aux animaux exotiques lâchés dans la campagne.

La meilleure clôture est celle qui empêche le problème de pénétrer. Et l’expérience australienne montre qu’une fois à l’intérieur, il faut de la science, de la coordination et de la persévérance pour que le lapin ne gagne plus la partie.

Le rapport technique « Avantages du biocontrôle du lapin en Australie » a été publié sur la plateforme PestSmart du Center for Invasive Species Solutions.