Tortue caouanne et boussole magnétique : la science révèle la carte cachée qui guide leurs incroyables migrations océaniques

Bien que certains animaux migrateurs, comme la tortue caouanne, puissent obtenir des informations de direction à partir du champ magnétique terrestre, comme celles fournies par une boussole, et des informations de position, comme celles fournies par les cartes, les mécanismes sous-jacents de la perception magnétique restent une énigme.

Dans cette étude, les scientifiques ont étudié l’effet d’une impulsion magnétique sur l’orientation des tortues caouannes (Caretta caretta) en utilisant un essai de conditionnement défini, qui oblige les tortues à utiliser les informations d'orientation magnétique, mais pas leur compas magnétique.

Cependant, il s'avère souvent très difficile de déterminer si de telles impulsions affectent le compas magnétique ou l'orientation magnétique d'un animal. Cette étude a donc cherché des réponses sur les tortues caouannes et sur la façon dont elles se déplacent dans l'océan.

Comment la tortue caouanne transforme le champ magnétique terrestre en carte pour traverser l'océan

Partant de la plage où elles sont nées, les tortues caouannes entreprennent l'une des migrations les plus impressionnantes, parcourant des milliers de kilomètres dans l'océan tout au long de leur vie. Les scientifiques viennent de découvrir qu'ils s'orientent dans la mer grâce à leur perception du champ magnétique.

Une étude récemment publiée dans le Journal of Experimental Biology décrit comment les nouveau-nés de tortues caouannes disposent dès leur naissance d'une sorte de carte du champ magnétique de la planète qui leur indique leur emplacement, leur permettant ainsi de naviguer avec succès sur les mers.

Une équipe de scientifiques de l'Université américaine de Caroline du Nord à Chapel Hill a récemment découvert que les tortues nouveau-nées peuvent apprendre à associer le champ magnétique d'un endroit donné à la nourriture qui s'y trouve.

Ils ont observé les bébés tortues caouannes faire une sorte de danse pour montrer qu'ils reconnaissaient l'endroit, inclinant leur corps hors de l'eau, ouvrant la bouche et bougeant leurs nageoires avant.

« Ils sont très motivés par la nourriture et ont hâte de danser lorsqu'ils pensent qu'il y a une possibilité qu'ils soient nourris », explique l'une des auteurs de la précédente étude et de cette nouvelle, Alayna Mackiewicz, chercheuse à l'université susmentionnée.

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Pour approfondir la question, Mackiewicz et son équipe ont utilisé cette stratégie pour comprendre si les tortues verraient ou ressentiraient le champ magnétique terrestre si une forte impulsion magnétique leur était appliquée, les empêchant temporairement de détecter le champ.

Ils pensaient que si les bébés arrêtaient de danser, c'était parce qu'ils percevraient le champ magnétique, et s'ils continuaient à danser, c'était parce qu'ils utilisaient un autre sens pour le détecter.

Pour tester cela, les chercheurs ont passé deux mois à nourrir huit nouveau-nés de tortues caouannes dans le champ magnétique trouvé autour des îles turques afin qu'ils apprennent à danser lorsqu'ils ressentaient le champ magnétique.

Ils ont ensuite déplacé chaque nouveau-né vers une grande bobine métallique qui produisait une forte impulsion magnétique qui désactivait temporairement sa capacité à détecter le champ magnétique.

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Ils ont ensuite placé chaque nouveau-né de tortue caouanne dans le champ magnétique qu'ils avaient appris à reconnaître pour savoir s'ils avaient arrêté de danser.

En effet, après avoir reçu le choc, les tortues ont dansé moins, ce qui indiquerait que, bien que dans une moindre mesure, elles ressentaient toujours le champ magnétique.

Cela impliquerait que ces animaux utilisent d'autres sens pour savoir où ils se trouvent sur la carte magnétique globale, « bien que la détection du champ soit un élément essentiel de leur capacité à migrer », explique Mackiewicz.

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Puisque les nouveau-nés sont connus pour utiliser leur sens magnétique supplémentaire (comme une boussole pour leur indiquer la direction dans laquelle ils se déplacent), « il est clair que les deux sens se complètent, permettant aux nouveau-nés d'identifier leur emplacement et de définir un cap où qu'ils se trouvent », note Mackiewicz.

Une hypothèse proposait que les cristaux du minéral magnétite (Fe₃O₄) soient impliqués dans la magnétoréception, un concept soutenu par des résultats démontrant que des impulsions magnétiques brèves et intenses, capables d'inverser le moment dipolaire magnétique de la magnétite, affectent les réponses d'orientation magnétique de plusieurs animaux.

Les experts ont observé qu'une impulsion magnétique modifiait les réponses des caouannes, ce qui concorde avec l'interprétation selon laquelle leur orientation magnétique est basée, au moins en partie, sur des magnétorécepteurs à base de magnétite. Continuer la lecture sur EFE / ECOticias.com