Trois frères chiens sauvages africains ont parcouru 2 500 milles à travers la Zambie en neuf mois à la recherche de lieux de reproduction, un record pour un mammifère africain, et leurs colliers ont révélé que le plus grand danger se trouvait à l'extérieur des parcs.

Trois lycaons africains, frères de la même portée, ont effectué un voyage record à travers la Zambie à la recherche de nouvelles opportunités de reproduction. Entre juillet 2025 et avril 2026, ils ont accumulé 4 126 kilomètres entre territoires protégés, villes et zones transformées par les hommes.

Son parcours démontre qu’il existe encore des liens entre les lieux où vit cette espèce menacée. Mais cela laisse aussi un avertissement qui va au-delà de la distance parcourue. La protection des parcs ne suffit pas si les animaux meurent en se déplaçant entre eux ou ne parviennent pas à former un nouveau troupeau.

Que signifie ce disque ?

Les protagonistes sont les mâles Mayukuyuku, trois frères suivis par des colliers de localisation dans le cadre d'une enquête sur 19 groupes de chiens sauvages. Ces appareils ont permis de reconstituer leurs déplacements et de savoir ce qui s'est passé lorsqu'ils ont quitté les zones les plus protégées.

Le chiffre correspond à la distance accumulée lors de leur dispersion, comme on appelle l'abandon du troupeau d'origine à la recherche d'opportunités de reproduction. Scott Creel, chercheur à la Montana State University et auteur principal, le présente comme un enregistrement enregistré pour un mammifère africain.

Il est important de comprendre ce qui est mesuré. Les 4126 kilomètres s'additionnent, détours et reculs, et non une distance en ligne droite entre deux points. Ils ne décrivent pas non plus une migration saisonnière aller-retour.

Pourquoi ont-ils quitté leur domicile ?

Les lycaons africains (Lycaon pictus), également appelés lycaons, vivent en meute en étroite coopération. Cependant, la reproduction est généralement concentrée dans un seul couple dominant, ce qui limite les opportunités des autres.

Pour d’autres membres, rester signifie attendre une opportunité et aider leur famille. Partir permet de chercher un partenaire en dehors du groupe, même si cela nécessite de traverser des lieux inconnus. Cette étape peut être très coûteuse.

Le fichier du Groupe de spécialistes des canidés de l'UICN comprend une estimation d'environ 6 600 adultes et juvéniles d'un an, répartis dans 39 populations. L'organisation elle-même met en garde contre l'incertitude de ces calculs et souligne que l'espèce continue d'être menacée par la fragmentation de l'habitat, les conflits humains et les maladies.

Une route pleine de détours

Les mâles ont émergé en juillet 2025, environ deux semaines après que quatre sœurs ont quitté le même groupe. Ils se sont déplacés vers l’est, hors de Kafue, avant de se diriger vers les zones bâties.

Ils se sont approchés de Kitwe et Ndola avant de faire demi-tour et de chercher un passage dans la vallée de Luangwa. Ils devaient également encercler deux grands réservoirs. Sur une carte, les obstacles d’un tel voyage peuvent passer inaperçus.

En septembre, il y a eu des retrouvailles avec ses sœurs, dont le groupe était déjà réduit à trois. Ils avaient parcouru environ 1 400 kilomètres et ils en avaient parcouru environ 1 200. La réunion fut brève et les deux groupes se séparèrent à nouveau.

Les pièges de la route

Le voyage des femelles s'est terminé de manière très différente. Dans une petite zone boisée, les données de l'un d'eux ont montré des mouvements répétés vers un même point, un comportement compatible avec un retour vers un compagnon blessé.

Les chercheurs ont interprété qu’une femelle aurait pu être piégée dans un piège de chasse. Celui qui portait le collier est mort plus tard, probablement aussi d'un piège. Ce sont des conclusions avec différents degrés de certitude, ce qui est important pour reconstituer ce qui s’est passé.

Ces collets permettent de capturer des lycaons même s'ils sont destinés à d'autres animaux. De plus, leur résistance à abandonner un compagnon blessé peut maintenir le groupe proche du danger. La coopération qui les aide à survivre peut également les exposer à de nouvelles captures.

Arriver ne garantit pas la reproduction

Au 1er avril 2026, les mâles avaient atteint 4 126 kilomètres et s’étaient établis à Luano, une zone de gestion de la faune de l’écosystème de Luangwa. Ce règlement ne suffit pas à confirmer qu'ils ont eu une descendance.

« Bouger n’est pas la même chose que se connecter », explique Creel dans un article pour The Conversation. Pour que les échanges génétiques aient lieu entre les populations, les nouveaux arrivants doivent se reproduire et les rencontres avec des chiens sauvages inconnus peuvent se terminer par des bagarres.

L’étude met précisément en évidence cette limite. Quatre des groupes analysés totalisaient 9 863 kilomètres, mais leurs déplacements n’avaient généré que peu de liens génétiques ou démographiques.

Protégez également les routes

Qu’est-ce que cela signifie pour la conservation ? Que les bandes de territoire entre les parcs nécessitent une attention particulière, car les animaux les traversent à la recherche de partenaires et de nouveaux espaces. On les appelle des corridors fauniques.

Creel propose de maintenir des patrouilles contre les collets et de soutenir les communautés qui vivent avec ces carnivores. Rendre les déplacements plus sûrs nécessite également de travailler en dehors des limites des réserves.

Le défi est que d’autres chiens sauvages effectuent ces voyages et se reproduisent. L'étude originale a été publiée le 13 septembre 2026 dans la revue Ecology.

Image : Scott Creel/Université d'État du Montana