Un horticulteur d'une école du Hampshire a entendu un grincement dans le compost, a pensé que c'était une souris et a trouvé un crâne de sphinx, le papillon de nuit de l'affiche « Le Silence des agneaux ».

Un matin pluvieux de septembre, Louise Moreton, horticultrice de l'école primaire Wicor à Portchester, Hampshire, retirait les débris de plants de pommes de terre du compost lorsqu'elle entendit un cri aigu. Il pensait que c'était une souris et il s'est avéré que c'était un sphinx crânien (Achérontie atropos), le papillon qui apparaît sur l'affiche de « Le Silence des agneaux ».

L'espèce arrive au Royaume-Uni en petit nombre chaque année en provenance du sud de l'Europe et de l'Afrique. La BBC a rapporté la découverte le 9 septembre 2026 et les étudiants ont pu la voir avant de la publier.

Un grincement dans le bac à compost

« C'était si fort et si gros que j'ai pensé : 'Mon Dieu, nous avons une autre souris', mais non, c'était le magnifique papillon », a déclaré Moreton à la BBC.

Le journal local The News of Portsmouth a donné plus de détails. «J'ai apporté une brouette pleine de mauvaises herbes au bac à compost et j'en ai pris une bonne pelle. « J'ai entendu un bruit très aigu et j'ai pensé que ça pouvait être une souris », a-t-il expliqué. Et il a ajouté : « Ma première réaction a été de courir à l'intérieur avec mes bottes en caoutchouc pour chercher le réalisateur. »

Dans le texte qu'il a ensuite envoyé au National Garden Scheme, le réseau britannique de jardins ouverts au public auquel participe le jardin scolaire, il le résume ainsi : « Ce qui ressemblait à une souris en raison de la taille et de la couleur de son corps et de son « couinement » aigu, n'en était clairement pas une lorsqu'elle se déplaçait dans le compost.

Pourquoi ce papillon hurle-t-il ?

Selon Butterfly Conservation, l'organisation britannique dédiée aux papillons et aux mites, les adultes hurlent lorsqu'ils sont alarmés, et ils le font en expulsant de l'air à travers leur trompe, la trompe avec laquelle ils se nourrissent.

« Le sphinx crânien est l'un des insectes les plus cool qui soient : c'est le plus grand sphinx d'Europe ; Certains viennent d'Afrique, donc ça a sa touche exotique ; Il entre dans les ruches pour voler le miel et si quelqu’un essaie de l’attraper, il crie », a écrit Pete Hughes, responsable des communications chez Butterfly Conservation, en 2024.

Le crâne du thorax et l'affiche de 1991

Le nom vient de quelques poils jaunes sur le thorax, juste derrière la tête, qui dessinent quelque chose de semblable à un crâne. Il a des ailes antérieures noires et marbrées et des ailes postérieures jaune vif, et Butterfly Conservation lui donne une envergure de 8 à 12 centimètres, d'un bout à l'autre des ailes ouvertes.

Dans le film oscarisé en 1991, le meurtrier Buffalo Bill laisse des chrysalides de ce papillon dans la bouche de ses victimes, et sur des affiches, il apparaît avec ses ailes ouvertes couvrant la bouche de Jodie Foster.

En Europe, il était considéré comme un avertissement de mort s'il apparaissait à la lueur d'une bougie, rappelle David Britton sur le blog de l'Australian Museum de Sydney. « Malgré cette sombre réputation, les papillons adultes sont totalement inoffensifs pour les humains », écrit-il.

Un migrant qui ne supporte pas l'hiver anglais

Au Royaume-Uni, on l'observe principalement entre août et octobre, presque toujours dans le sud et l'est de l'Angleterre, bien qu'il ait atteint les Shetland et l'ouest de l'Irlande. Il est nocturne et de nombreuses observations font état d'adultes qui se dirigent vers des pièges lumineux, comme tant d'autres insectes qui volent vers la lumière artificielle.

Le professeur Richard Fox, responsable scientifique à Butterfly Conservation, a expliqué cela dans des déclarations rapportées par The News. « Le sphinx crânien est toujours une espèce passionnante à voir au Royaume-Uni », a-t-il déclaré.

« C'est l'un des plus grands papillons nocturnes que l'on puisse trouver ici : la chenille est de taille similaire au doigt d'un adulte et l'envergure du papillon atteint près de 14 cm », a-t-il ajouté. « En tant que visiteur rare dans les régions les plus chaudes d'Europe, ce n'est pas votre papillon de nuit ordinaire, mais il peut se reproduire ici pendant l'été, avec des chenilles que l'on trouve généralement sur les plants de pommes de terre, bien que ces chenilles ne puissent pas survivre à nos hivers. »

Ils ont également été documentés à l'école. « En faisant quelques recherches, le personnel et les enfants ont constaté que seuls quelques-uns arrivent au Royaume-Uni chaque année, ce qui rend cette observation à la fois rare et très excitante », a écrit Moreton.

L'Atlas des lépidoptères du Hampshire et de l'île de Wight le décrit comme un migrateur rare, beaucoup moins commun que le sphinx convolvulus, bien que ses chenilles soient plus fréquentes que celles de cette autre espèce.

Le voyage peut être long. Dans une étude publiée en 2022, une équipe de l'Institut Max Planck pour le comportement animal et des universités de Constance et d'Exeter a suivi 14 de ces papillons depuis un petit avion sur un maximum de 80 kilomètres, et a constaté qu'ils maintenaient le cap en s'adaptant aux courants de vent. Selon la note d'Exeter, l'espèce parcourt chaque année jusqu'à 4 000 kilomètres entre l'Europe et l'Afrique.

« Nous montrons que les insectes peuvent être d'excellents navigateurs, au même titre que les oiseaux », a déclaré Myles Menz, premier auteur des travaux publiés dans la revue Science.

Pommes de terre, morelles et chenilles sous terre

Les chenilles se nourrissent principalement de feuilles de morelles, de la famille des solanacées, et de pommes de terre. Lorsqu'ils sont prêts, ils s'enterrent et forment une chrysalide, phase au cours de laquelle ils se transforment en adultes, et passent quatre à six semaines sous terre, selon Butterfly Conservation.

Le journal souligne que le papillon Wicor est probablement arrivé au conteneur, attiré par des pommes de terre que les enfants avaient cultivées étant enfants et qui étaient en train d'être compostées. C'est une supposition du journal : Moreton dit qu'il y avait des restes de plants de pommes de terre dans le compost, mais ni elle ni le directeur ne disent que cela a attiré le papillon.

Les chenilles ne sont pas non plus dangereuses. « La chenille de ce papillon fascinant peut devenir assez grande et sa queue pointue peut sembler intimidante, mais elle est totalement inoffensive pour les humains et les animaux », a déclaré Sue Smith, présidente de la branche Gloucestershire de Butterfly Conservation, en 2015.

Les étudiants ont rencontré Chianti avant de la libérer

À l'école, ils lui ont donné un nom, Chianti, selon le texte de Moreton pour le National Garden Scheme. Entre-temps, ils l'ont conservé dans un cadre d'habitat spécial à l'intérieur du conteneur pour le montrer aux étudiants, selon la BBC. « Nous voulons que les enfants partagent cette expérience, c'est une opportunité unique », a déclaré Moreton. « Ils comprendront qu'il s'agit de prendre soin de la faune qu'ils ont amenée dans leur habitat. »

« Les enfants ne pouvaient pas croire ce qu'ils voyaient », a-t-il déclaré à The News. Dans son texte pour le National Garden Scheme, il a ajouté que le voir « a suscité de nombreuses conversations et un apprentissage plus approfondi de notre monde naturel ».

Le réalisateur, Mark Wildman, a vécu la même chose. « Voir une créature rare est quelque chose de très spécial et doit être savouré et apprécié », a-t-il déclaré.

À Wicor, tous les élèves jardinent régulièrement et se renseignent sur la santé des sols, le compostage et les engrais naturels, selon le site Internet de l'école. Les plus de 4 450 écoles dotées de jardins qui existent déjà en Espagne font quelque chose de similaire.

Ce que cette découverte ne nous permet pas de savoir

Il s'agit d'un seul exemplaire. Ni la BBC, ni The News, ni le National Garden Scheme ne disent d'où il vient ou s'il a été élevé dans le jardin lui-même, et ce record n'apparaît pas encore sur le site Web de l'atlas du comté.

Quelque chose de similaire se produit avec les mesures. Fox parle de près de 14 centimètres, le fichier Butterfly Conservation de 8 à 12 et l'atlas du Hampshire de 10,2 à 13,5.

L'organisme vous demande de l'avertir si quelqu'un aperçoit un papillon migrateur. « À mesure que notre climat change, nos scientifiques souhaitent savoir quelles espèces pourraient se reproduire avec succès au Royaume-Uni, survivre à nos hivers et rester des résidents permanents », écrit-il dans son guide jusqu'en 2026. Une étude récente estime qu'en Europe, même les politiques de conservation les plus ambitieuses n'empêcheraient pas le déclin des oiseaux et des papillons.

Et si vous avez un composteur à la maison, le Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust vous demande d'être « prudent lorsque vous remuez ou retournez le compost, surtout en hiver, car des animaux peuvent se cacher ou hiberner à l'intérieur, des tritons communs aux hérissons ».

Le National Garden Scheme a publié la chronique de la découverte le 18 septembre 2026, avec laquelle Moreton et Wildman ont écrit.

« Pour beaucoup, ce sera une observation unique, et je ne m'attendais certainement pas à en voir une », admet Wildman.

Image : École primaire de Wicor / Programme national de jardins