Un nouveau lionceau offre de l'espoir pour la conservation du Jaguar

Un État mexicain juste au sud de l'Arizona a une nouvelle famille de jaguars

En mars 2025, les habitants d’une petite communauté agricole et d’élevage dans le nord du Mexique rural ont capturé un gros chat musclé sur leurs caméras de vidéosurveillance. Pour tirer la sonnette d'alarme, ils ont contacté Carlos Castillo, directeur du programme du nord-ouest du Mexique au Wildlands Network, une organisation à but non lucratif axée sur la reconnexion des habitats fauniques à l'échelle continentale. Castillo est responsable de la coordination des relations avec les propriétaires fonciers et de la surveillance de la faune sur leurs terres. Cependant, même lui fut stupéfait par cette observation. Les jaguars n'avaient pas été vus dans la région depuis près de 40 ans.

Il a alerté son collègue Juan Carlos Bravo, conseiller principal des initiatives transnationales chez Wildlands. Bravo a supposé qu'il s'agissait d'un mâle errant, faisant ce que font souvent les jaguars mâles : errer. Ils pensaient peut-être que le chat aventureux avait quitté la réserve Northern Jaguar, une zone protégée de 56 000 acres dans le nord du Mexique. Peut-être que ce chat explorait un nouveau territoire. Mais ils ne pouvaient pas en être sûrs.

Pour résoudre le mystère, Castillo et un volontaire de Wildlands ont suivi le mois suivant en plaçant quatre caméras dans la zone où l'image du chat mâle a été enregistrée. Cependant, peu de temps après, un deuxième jaguar est apparu. C’était une femelle avec une rosette distinctive en forme de tranche de pizza juste derrière son épaule droite. Les deux hommes étaient ravis du fait que le mâle puisse avoir une compagne potentielle.

Trois mois plus tard, Juan Haro, un technicien de terrain de Wildlands, a visité le site et a ajouté des caméras supplémentaires. Lorsque Haro revint chercher les cartes mémoire, le hasard frappa à nouveau. Son appareil photo avait capturé une nouvelle image électrisante.

Ce qui semblait être un petit est apparu dans le cadre. Les photos montraient le jeune jaguar surveillant la zone avec vigilance. Il avait une grosse tête, un corps élancé et un motif de rosace inoubliable avec deux points inhabituels en fer à cheval sur son flanc gauche. Derrière son épaule gauche se trouvait une rosette ovale surdimensionnée avec deux petits points à l'intérieur (les marques du jaguar sont uniques à chaque chat).

Après avoir examiné les photos et se sont concentrés sur le rapport tête/corps, Bravo et Castillo étaient presque certains qu'il s'agissait d'un ourson.

« J'ai dû regarder les photos encore et encore pour m'assurer de ne pas me laisser tromper par mon enthousiasme », a admis Bravo. « Pas dans mes rêves les plus fous, je n'aurais jamais pensé que nous pourrions capturer un ourson devant une caméra. »

Pour être certain que son enthousiasme ne l'avait pas égaré, Bravo a consulté Carmina Gutiérrez, coordinatrice de recherche pour le projet Northern Jaguar. Gutiérrez a confirmé cette évaluation.

Bien que les déambulations des rares jaguars de Sonora restent en grande partie un mystère, même pour les biologistes qui les étudient, il était clair pour Bravo et ses associés que ces trois jaguars n'étaient pas seulement de passage. Le personnel de Wildlands leur a donné des noms autochtones Yaqui. Le mâle nommé Kawi (Montagne), la femelle Ania (Foster, comme pour nourrir la prochaine génération de jaguars), et leur progéniture, Naawa (Racine), âgée d'environ neuf mois et toujours sous l'œil vigilant de sa mère, étaient incontestablement des jaguars résidents et non de passage. Ania était la clé pour déterminer si les chats étaient des résidents.

« Les mâles se promènent, mais les femelles ne bougent pas autant », a déclaré John Polisar, un défenseur de la faune sauvage qui travaille sur les jaguars depuis 30 ans. « Ils restent proches de leur point de départ. »

Naawa s'apprête à boire un verre d'eau. | Photo gracieuseté du Wildlands Network

Dans la réserve sauvage de Jaguar du Nord de Sonora, où les biologistes ont identifié 60 jaguars distincts au cours des 20 dernières années, la présence d'un bébé jaguar est un événement joyeux. Les ruisseaux pérennes, les falaises abruptes et les canyons solitaires de la région fournissent suffisamment de nourriture et d'espace aux prédateurs pour prospérer. Mais sur les terres communales à l’extérieur d’Hermosillo, l’apparition d’une mère et de son petit semblait, jusqu’à présent, plus un fantasme qu’une réelle possibilité.

En 2010, les défenseurs de l'environnement mexicains ont organisé le premier recensement national des jaguars, la plus grande initiative de surveillance de la faune sauvage de l'histoire du Mexique et de l'Amérique latine. À l’aide de près d’un millier de pièges photographiques, 49 chercheurs ont échantillonné 23 sites, couvrant près d’un million d’acres dans 15 États. Ils ont répété leur étude en 2018, puis à nouveau en 2024, enregistrant une augmentation de 30 % par rapport aux chiffres de 2010.

« Le fait que le pays ait réussi à maintenir et à augmenter sa population au cours des 14 dernières années est extraordinaire », a déclaré Gerardo Ceballos, chercheur principal à l'Institut d'écologie de l'Université nationale autonome du Mexique et président de l'Alliance nationale pour la conservation du jaguar. « C'est une excellente nouvelle pour le pays. »

Pour Sonora, l'un des points les plus septentrionaux du corridor Jaguar, qui s'étend de l'Arizona à l'Ibera argentine, le recensement de 2024 a montré une densité moyenne de 1,83 jaguars pour 100 km² (près de 40 miles carrés), l'enregistrement le plus élevé jamais enregistré. La région qui en comptait le plus grand nombre était la péninsule du Yucatán.

Les jaguars sont souvent considérés comme des animaux de la forêt tropicale. Mais, selon Joares May, un vétérinaire brésilien qui a capturé et muni d'un collier plus de 100 jaguars à des fins de conservation, il s'agit d'une espèce étonnamment adaptable, capable de vivre dans une variété d'écosystèmes, y compris des écosystèmes arides et montagneux, à condition qu'ils aient accès à un habitat, à de l'eau et à des proies. À l’origine, c’est cette polyvalence qui leur a permis de s’épanouir dans le Nouveau Monde, alors que d’autres félins du Pléistocène étaient au bord du précipice de l’extinction. Mangeur opportuniste, le régime alimentaire du jaguar se compose de 85 espèces différentes, des mouffettes aux cerfs et, dans de rares cas, du bétail.

Pendant des centaines d'années, les jaguars ont été persécutés en raison de menaces réelles ou perçues pour le bétail, en particulier dans les régions d'élevage de bétail comme Sonora, où l'élevage en ranch est une tradition profondément ancrée dans le cœur. Les habitants de la petite communauté où les trois jaguars sont récemment apparus ont des émotions mitigées à propos du chat emblématique. La question est désormais celle de la coexistence.

Viviendo Con Felinos, un programme imaginatif qui a réussi à maintenir la paix dans d'autres régions de Sonora pendant près de deux décennies, exige que ses éleveurs participants signent des contrats pour ne pas chasser, empoisonner, appâter ou piéger les jaguars, les pumas, les ocelots, les lynx roux ou leurs proies. Des caméras déclenchées par le mouvement sont placées dans les ranchs, et lorsqu'elles prennent des photos de l'un des quatre chats sauvages, les éleveurs reçoivent une compensation financière.

Bravo, qui a été l'un des principaux concepteurs de Viviendo et l'a dirigé pendant ses sept premières années, a déclaré que même si les contrats fonctionnent pour la propriété privée, la mise en œuvre du même modèle sur des terres communales pose des défis. Mais il explique que le Wildlands Network développe un prototype de collaboration conçu pour protéger les grands prédateurs sur les terres partagées entre plusieurs propriétaires. Cela inclurait également des cavaliers pour surveiller le bétail au pâturage et la création de sources d'eau supplémentaires qui réduiraient les risques de conflit entre les jaguars et le bétail.

La bonne nouvelle est que l’aire de répartition de l’espèce semble s’étendre vers le nord. Sur les terres de Cuenca Los Ojos, juste au sud de la frontière américaine, où l'organisation à but non lucratif environnementale travaille à restaurer des écosystèmes pleinement fonctionnels, des caméras ont capturé une femelle jaguar, surnommée Adela. Et dans le sud de l'Arizona, des caméras du centre de recherche et de conservation des chats sauvages de l'Université d'Arizona ont capturé une vidéo scintillante, ainsi que 20 images, d'un jaguar mâle nommé Cinco, qui semble chez lui dans les montagnes de Sky Island, au sud de Tucson.

Certains biologistes pensent que les jaguars tentent de recoloniser d'anciens territoires du nord du Mexique et du sud-ouest américain. Et les organisations de conservation en ont pris note. Dans l'espoir d'aménager des tapis d'accueil pour les espèces clés, leur objectif est d'offrir aux jaguars errants des écosystèmes renouvelés, ainsi que les couloirs riverains qui les relient. Il semblerait que les Jaguars répondent positivement à leurs invitations.

« Il ne s'agit pas d'une détection aléatoire », a déclaré Susan Malusa, directrice du centre, dont le groupe collecte des données sur les chats sauvages en Arizona pour éclairer les décisions de conservation. « Cela fait partie d'un modèle à long terme. »