Une espèce animale vieille de plus de 100 millions d’années est découverte en Espagne : elle fournit des informations clés

Une minuscule guêpe piégée dans de la résine il y a environ 105 millions d'années vient d'ajouter l'Espagne à la carte des grandes découvertes paléontologiques. Est appelé Cretevania orgonomecorum et il est apparu dans l'ambre de la grotte d'El Soplao, en Cantabrie. L'étude, publiée dans la revue scientifique Palaeoentomology, décrit une nouvelle espèce du genre Crétévanie et fournit des informations clés sur la diversité des insectes à l'époque des dinosaures.

Quelle est la particularité de ce spécimen ? Selon l’équipe internationale qui a signé les travaux, il s’agit d’une grande guêpe, dotée d’antennes et de nervures d’ailes d’une conception sans précédent. Le morceau d'ambre conserve une femelle complète et très bien conservée, ce qui permet de la comparer avec des espèces du même genre décrites en Espagne, en Chine et au Myanmar.

El Soplao, une archive naturelle sur la côte cantabrique

Le fossile provient d'un fragment d'ambre de l'Albien moyen, une étape du Crétacé inférieur il y a environ 105 millions d'années. La résine s'est accumulée dans un ancien écosystème côtier où se mélangeaient les milieux terrestres et marins, ce qui a favorisé une conservation exceptionnelle des restes piégés.

Aujourd'hui, cet ambre est extrait sur le site d'El Soplao, dans la région de Herrerías. Plus de 1 500 inclusions fossiles et une trentaine d'espèces y ont été documentées, faisant du site une référence mondiale pour l'étude de la vie microscopique du passé et des écosystèmes européens depuis l'époque des dinosaures.

Enrique Peñalver, chercheur à l'IGME CSIC, résume l'importance de la découverte avec une phrase claire. Il explique que « cette découverte élargit nos connaissances sur l'évolution des guêpes évanides » et confirme la richesse paléontologique de l'ambre espagnol.

Une pièce de plus au puzzle des insectes

Les guêpes evanides actuelles sont des parasitoïdes des blattes et leurs larves se développent à l'intérieur des capsules qui protègent les œufs. Dans l'étude de la biologie de Cretevania orgonomecorummais les auteurs rappellent qu'il partage des traits avec ses parents modernes, il a donc probablement occupé un rôle similaire dans les chaînes alimentaires du Crétacé.

Le travail ne se limite pas à nommer une nouvelle espèce. Des chercheurs examinent la classification par sexe Crétévanie et proposer de nouveaux caractères diagnostiques qui aideront à distinguer certaines espèces des autres dans les études futures. Ils soulignent également que ce groupe peut fonctionner comme un « fossile guide » pour dater d’autres gisements du même âge, grâce à sa large répartition et sa diversité.

Pourquoi ce fossile intéresse aussi ceux qui regardent vers l’avenir

Il peut sembler qu’une guêpe préhistorique n’ait pas grand-chose à voir avec les défis environnementaux actuels. Cependant, reconstituer ce qu’étaient les forêts, les climats et les communautés d’insectes il y a plus de cent millions d’années permet de comprendre comment la biodiversité évolue à long terme. Chaque inclusion d'ambre est un instantané qui capture un animal et une partie de l'écosystème dans lequel il vivait.

En fin de compte, ce que montre El Soplao, c'est que les écosystèmes sont fragiles mais aussi très complexes. La même résine qui a piégé Cretevania orgonomecorum Il a conservé d'autres invertébrés et restes microscopiques qui permettent aujourd'hui de reconstituer des réseaux écologiques complets. Connaître ce passé nous aide à mieux valoriser les forêts, les sols et la petite faune que nous avons encore, des pollinisateurs aux invertébrés du sol, qui soutiennent des fonctions essentielles à notre vie quotidienne.

L'étude a été possible grâce à la collaboration entre l'IGME CSIC, l'Université de Barcelone, l'Académie chinoise des sciences, le Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford et l'Université de Valence, avec le financement du gouvernement de Cantabrie, du ministère de la Science et de l'Innovation et de la Generalitat Valenciana.

Par conséquent, la prochaine fois que nous entendrons parler de l’ambre d’El Soplao, nous ne penserons peut-être pas seulement à une grotte spectaculaire. On pensera également à une petite guêpe qui, depuis le Crétacé, continue d'envoyer des messages sur l'histoire de la vie sur Terre.

Le communiqué de presse officiel a été publié dans l'Institut géologique et minier d'Espagne (IGME-CSIC).