Cela a été pendant des années le plus grand mystère des chats mais les scientifiques ont trouvé la clé : les poils orange correspondent à une mutation rare qui affecte également leur santé.

Si vous vivez avec un chat orange, vous y avez sûrement pensé à un moment donné en voyant d'autres personnes dans le quartier ou en ligne. Pourquoi y a-t-il tant de mâles « roux » et si peu de femelles complètement oranges ? La science vient de donner un nom à ce mystère avec une mutation très spécifique de l’ADN.

Deux équipes, travaillant séparément, sont arrivées à la même clé et cela donne plus de poids à la découverte. L'indice réside dans une petite délétion de l'ADN (5,1 kilobases) dans un gène appelé ARHGAP36, situé sur le chromosome X, et publié dans Biologie actuelle (en ligne le 15 mai 2025). En pratique, ce « miaou » active la couleur orange des cellules qui fabriquent le pigment des cheveux. Et là, tout change.

Le morceau d'ADN manquant

La mutation n’est pas un « nouveau gène » ou un énorme changement, mais plutôt un morceau d’ADN manquant dans une zone régulatrice du gène ARHGAP36. Dans l'étude menée depuis le Japon, il a été constaté que cette délétion de 5,1 kb apparaissait chez les chats avec des zones orange et n'apparaissait pas chez ceux qui n'avaient pas cette couleur.

Ce qui frappe le plus, c’est la force de l’association. En combinant différentes analyses, l'équipe rapporte un lien à 100% entre cette élimination et la fourrure orange dans un premier échantillon de 58 chats (24 oranges et 34 non orange), puis le renforce avec des données publiques jusqu'à atteindre 67 chats au total. Ce n’est pas une mince affaire en génétique, où les signaux sont parfois plus flous.

Un gène qui « ne devrait pas » teindre les cheveux

Voici la chose curieuse. ARHGAP36 n’était pas un suspect typique de couleur de robe, car il a été étudié principalement dans des contextes de biologie du développement et du cancer, et non en tant que « gène pigmentaire ». Dès lors, lorsque son rôle chez les chats oranges est détecté, la surprise est réelle.

De plus, la suppression se situe dans une région non codante, de sorte que la protéine elle-même ne change pas. Sasaki lui-même le résume avec une idée clé, qui en espagnol serait que cela est important car ARHGAP36 remplit des fonctions essentielles dans l'organisme et qu'une altération directe de la protéine pourrait être nocive. Au lieu de cela, ce qui change ici, c'est quand et où le gène est activé.

Comment l'orange est fabriquée dans la peau

La couleur des cheveux dépend en grande partie du type de mélanine produite. L'eumélanine donne des tons sombres (noirs et bruns) et la phéomélanine pousse vers des tons plus clairs, comme les rouges et les oranges. Dans ce cas, l’activation « hors site » d’ARHGAP36 dans la peau est associée à une diminution de l’activité des gènes de la mélanogénèse, ce qui contribue à expliquer l’évolution vers des pigments plus clairs.

Et il y a un autre détail qui s’accroche à l’évolution. Chez de nombreux mammifères, les tons orange sont généralement liés à des mutations dans d'autres gènes de couleur classiques, mais chez le chat domestique, le phénomène est lié au sexe et semble fonctionner selon un mécanisme différent. Comme le dit Christopher Kaelin, « il s’agit d’un mécanisme très inhabituel » car il s’agit d’activer un gène dans un type de cellule où il n’est normalement pas exprimé.

Pourquoi presque tous les chats orange sont des mâles

L’explication est facile à comprendre quand on se souvient des bases du chromosome X. Les mâles sont XY, ils n’ont donc qu’un seul chromosome X. Si ce X contient la suppression associée à l'orange, le résultat est généralement un chat complètement orange.

Les femelles sont XX et ont plus de « difficulté » à être complètement orange, car elles auraient besoin de la mutation des deux. Sasaki l'explique de manière très visuelle quand il dit que, lorsqu'un

Qu’est-ce que cela signifie pour quelqu’un qui vit avec un chat ?

Le premier « atterrissage » est simple. Cette découverte explique la couleur et le motif, pas la personnalité. Même si le mythe du chat orange « agent du chaos » est amusant, les chercheurs eux-mêmes rappellent qu’il existe peu de recherches scientifiques sur la personnalité associée à la couleur, et que la renommée pourrait être gonflée car la majorité des chats orange sont des mâles.

Concernant la santé, il convient de ne pas tirer de conclusions hâtives. Dans les travaux de Stanford, par exemple, ils soulignent qu'ils s'attendaient à ce que l'effet soit très spécifique aux cellules pigmentaires et ont mesuré ARHGAP36 dans plusieurs tissus non cutanés sans voir de différences nettes entre les chats oranges et non oranges, bien qu'ils admettent également qu'ils ne peuvent pas complètement exclure des effets dans des tissus qui n'ont pas été analysés. En d’autres termes, il n’y a pour l’instant aucune raison de s’alarmer, mais il s’agit d’un indice précieux pour poursuivre les investigations.

L'étude scientifique a été publiée dans Biologie actuelle et peut être consulté sur le lien officiel de l'article dans Biologie actuelle.

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