Grâce à une analyse paléoprotéomique, publiée dans la revue scientifique Science Advances, nous pouvons savoir quels matériaux les artistes égyptiens antiques utilisaient pour réaliser leurs peintures. Les experts ont analysé 28 échantillons de pièces diverses conservées dans trois musées en Europe et datées entre 1425 avant JC et 400 après JC.
Parmi les matières organiques et végétales identifiées, on trouve des protéines d'œufs, du collagène de bovins, d'ânes et de chevaux, du sésame, des céréales et un arbre appelé moringa qui servait à lier les pigments. Cette plante n’était pas seulement utilisée à cette fin, mais était étroitement liée à la culture égyptienne en raison de sa relation avec le dieu Ptah.
Les peintures de l’Egypte ancienne ont caché une recette animale et végétale pendant 3 000 ans
Une équipe de chercheurs a découvert, grâce aux dernières technologies d'analyse paléoprotéomique, quels animaux et plantes étaient utilisés pour fabriquer de la peinture dans l'Egypte ancienne. Les résultats surprenants paraissent aujourd'hui dans le magazine Avancées scientifiques.
Les auteurs ont analysé 28 échantillons de peinture provenant de 14 œuvres d'art peintes de l'Égypte ancienne, couvrant une large période allant de 1425 avant JC (BC) à 400 après JC (AD).
Les pièces (fragments de peintures murales ou de colonnes peintes, restes de momies et même de cercueils) appartiennent aux collections égyptiennes de trois musées : le Medelhavsmuseet de Stockholm (Suède), le British Museum de Londres (Royaume-Uni) et la Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague (Danemark).
Les matières organiques utilisées
L'analyse a révélé que les artistes égyptiens antiques utilisaient une grande variété d'espèces animales pour fabriquer des liants et des adhésifs pour peinture, obtenus en faisant bouillir la peau, les os et les tissus conjonctifs pour en extraire le collagène destiné à la colle.
Le bétail était la ressource la plus courante pour préparer les couches préparatoires (plâtre ou support) à la peinture ; suivi des protéines spécifiques à l'âne (Équus asinus) et le cheval (Equus caballus) pour les nuances (comme la couleur verte d'un cercueil en bois) ou les colles de scellement.
Ils utilisaient également des moutons, des chèvres, des ânes, des antilopes et des poulets. Dans le cas de ce dernier, la découverte indique que les anciens Égyptiens avaient déjà découvert la capacité de liaison des protéines des œufs, tant du jaune que du blanc. La protéine d’œuf était principalement utilisée comme liant pour les peintures blanches, rouges ou vertes, expliquent les auteurs.
On l'a par exemple retrouvé dans le vert d'un fragment de peinture murale du célèbre tombeau de Nebamun, daté d'environ 1350 avant JC, conservé au British Museum ; dans le rouge d'un cercueil en bois polychrome de la période gréco-romaine (conservé au Medelhavsmuseet) ou dans le blanc d'un buste de momie en plâtre polychrome avec des détails dorés de la période romaine (200-235 après JC, conservé à la Ny Carlsberg Glyptotek).
Quant aux plantes, l'utilisation de céréales (blé, orge et seigle) prédominait, qui constituaient le noyau de l'agriculture et de l'alimentation égyptienne de cette époque ; du sésame, qui, en plus de la peinture, produisait également de formidables huiles destinées à la médecine, aux cosmétiques, à la momification et à diverses cérémonies religieuses ; et le moringa.
La signification symbolique de ces matériaux
Le choix de ces matériaux, indiquent les auteurs, allait bien au-delà de leur simple utilité pratique, porteur d'une profonde composante culturelle, religieuse et symbolique. Le cas le plus notable est celui du moringa, dont l’arbre était considéré comme l’une des incarnations ou manifestations du dieu Ptah, patron des artisans et créateurs.
La découverte de restes de moringa dans la peinture du cercueil en bois susmentionné suggère que l'artisan a peut-être utilisé ce matériau intentionnellement comme un acte de dévotion au dieu Ptah, afin de protéger son œuvre d'art.
La paléoprotéomique est la discipline scientifique qui étudie les protéines anciennes préservées dans les vestiges fossiles et archéologiques afin de reconstruire la biologie, le régime alimentaire et l'évolution des organismes passés.
Dans le cas des peintures, la paléoprotéomique permet de différencier les matériaux organiques d'origine des restaurations ou contaminations ultérieures. De plus, les chercheurs se sont tournés vers la spectrométrie de masse, une technique d’analyse scientifique qui mesure la masse et la structure des molécules.
« En combinant la science des protéines avec les données archéologiques, nous avons élargi nos connaissances sur les techniques artistiques et l'économie des ressources dans l'Egypte ancienne. « Nos résultats démontrent que les artisans égyptiens utilisaient une variété complexe de ressources naturelles, sélectionnées à la fois pour leurs propriétés techniques et pour leur éventuel symbolisme religieux », concluent les auteurs.
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