Trente tourterelles européennes ont été relâchées près de Selborne, dans le Hampshire, dans le parc national des South Downs, pour tenter de reconstituer leur population au Royaume-Uni. La libération a eu lieu à la fin du printemps 2026 et fait partie d’une initiative qui prépare une centaine d’exemplaires supplémentaires pour le printemps 2027.
Le projet combine le lâcher d'oiseaux avec la récupération d'étangs, de haies et de plantes qui leur fournissent de la nourriture. Des pontes ont déjà été observées, mais il reste à voir combien survivront, migreront et se reproduiront à nouveau dans la région.
Un effondrement qui dure depuis des décennies
La tourterelle européenne (Streptopelia turtur) a perdu 99 % de sa population reproductrice britannique entre 1967 et 2024, selon le British Trust for Ornithology (BTO). Il s’agit d’un déclin accumulé au fil des décennies, ce qui explique pourquoi un lâcher d’une trentaine d’oiseaux a suscité autant d’intérêt.
L'espèce figure sur la liste rouge britannique des oiseaux dont la conservation est préoccupante. A l’échelle mondiale, il est classé comme vulnérable, distinction nécessaire pour comprendre l’actualité et ne pas confondre le risque de disparition du Royaume-Uni avec une extinction imminente de l’ensemble de la planète.
Récupérez votre garde-manger
De quoi a besoin une tourterelle pour rester et élever ses petits ? La RSPB, une organisation britannique de conservation des oiseaux, définit trois ressources de base qui devraient être situées à proximité les unes des autres, idéalement à moins de 300 mètres. Ce sont des graines accessibles, une végétation dense pour la nidification et l'eau.
Des fleurs sauvages telles que des fumarias et des vesces ont été plantées dans les South Downs, dont les graines sont utilisées comme nourriture. Sept étangs à proximité des sites de nidification ont également été restaurés afin que les oiseaux puissent s'abreuver et se baigner, selon les informations publiées sur le projet.
Ces plantes que nous appelons souvent « mauvaises herbes » peuvent constituer un garde-manger pour la faune. La RSPB explique que les tourterelles recherchent des graines au sol et ont besoin d'une végétation basse avec des interstices qui leur permettent de les atteindre. La rareté de la nourriture dans les paysages agricoles rend leur rétablissement difficile.
Un cadre encourageant
L'une des femelles relâchées est retournée dans l'enclos pour pondre, a déclaré le garde-parc Paul Bushell. Le responsable a qualifié ce comportement d’« incroyablement encourageant » et a souligné l’excitation de voir et d’entendre à nouveau ces oiseaux dans le paysage.
L’observation est prometteuse, même si elle ne démontre pas à elle seule qu’une population capable de se maintenir soit établie. Une ponte est une première étape, et il faudra vérifier si les poussins naissent, s'ils parviennent à voler et s'ils rejoignent plus tard la population reproductrice.
Un voyage à travers l'Espagne
Le prochain défi emmène ces oiseaux bien au-delà du Hampshire. Les responsables du parc espèrent qu'ils entreprendront une migration d'environ 4 800 kilomètres vers leurs zones d'hivernage en Afrique subsaharienne, en traversant la France, l'Espagne et le Maroc.
Leur retour dans les South Downs est attendu au printemps 2027, mais reste une attente. Ce voyage permet de comprendre pourquoi la protection d’une espèce migratrice nécessite aussi de regarder au-delà du lieu de lâcher. Les conditions que vous rencontrez pendant le voyage font partie de la même histoire.
Les sorties suscitent le débat
La libération de spécimens élevés en captivité ne bénéficie pas du soutien de toutes les entités de conservation. L'Opération Tourterelle, une alliance à laquelle participe la RSPB, déclare qu'elle ne soutient pas actuellement ces lâchers comme mesure de conservation et concentre son travail sur la récupération des conditions dont l'espèce a besoin.
Le Turtle Dove Trust préconise de combiner les lâchers contrôlés avec l'amélioration de l'habitat. Dans sa réponse à ces critiques, il reconnaît qu'il n'existe toujours aucune preuve définitive du succès à long terme de l'élevage et de la réintroduction de cette espèce. Le suivi sera déterminant pour évaluer les résultats.
Le test des ressorts à venir
Les gardes forestiers collectent les observations soumises par la communauté et les tracent sur une carte pour suivre les mouvements des oiseaux. Cette collaboration nous permettra de mieux comprendre où apparaissent les spécimens et ce qui se passe lorsque la prochaine saison de reproduction arrivera.
La prévision d'une sortie d'une centaine d'exemplaires supplémentaires élargit l'engagement du projet, même si ses résultats devront être mesurés dans les années à venir. La question sera de savoir si les tourterelles trouvent de la nourriture, survivent et se reproduisent continuellement dans ce paysage agricole.
L'annonce de cette action a été rendue publique le 7 septembre 2026. Le communiqué officiel a été publié sur le site du parc national des South Downs.
Image : Gary Roberts/Autorité du parc national des South Downs
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0 réponse à “Le Royaume-Uni a perdu 99 % de ses tourterelles européennes depuis 1967, et dans les South Downs, ils ont relâché 30 spécimens élevés en captivité avec des fleurs et des étangs préparés pour eux, même si tous les défenseurs de l'environnement ne sont pas d'accord.”