Gibraltar a coulé plus de 30 navires en un demi-siècle pour créer des récifs artificiels et, dans la zone étudiée, le nombre d'espèces vertébrées est passé de 12 à 54, même si ces chiffres datent aujourd'hui de plus de trente ans.

Un navire qui finit au fond de la mer peut avoir une seconde vie, à condition qu'il soit préparé et placé au bon endroit. Au large de Gibraltar, plus de 30 bateaux intentionnellement coulés ont servi à créer des récifs artificiels offrant des surfaces et des cachettes à la faune marine.

L'histoire a commencé dans les années 70, avec Eric Shaw parmi ses promoteurs, et les archives documentent une augmentation des espèces présentes dans la zone étudiée. Mais il y a une nuance importante pour comprendre le résultat. Les chiffres les plus populaires proviennent d’observations historiques, et la préservation de ces refuges nécessite bien plus que le naufrage de navires.

Les chiffres des récifs artificiels de Gibraltar

De 1973 à plus de 30 navires coulés

Un rapport du Guardian situe les premiers pas d'Eric Shaw en 1973. Le gouvernement de Gibraltar date le début du programme de récif artificiel en 1975, une référence qui apparaît également dans l'ouvrage publié par Shaw dans la revue Almoraima en 1996.

Les navires ont été ajoutés au fil des décennies. Le plan environnemental de 25 ans, daté de 2025, comprend plus de 30 naufrages intentionnels et mentionne le Sun Swale, un remorqueur d'environ 30 mètres submergé en 2015, comme l'ajout le plus récent inclus dans le document.

Trous et casques où la vie est fixée

Que trouve un poisson dans l’épave d’un navire ? Leurs trous offrent des cachettes, tandis que d’autres organismes peuvent s’attacher à la coque et s’y développer. Cette combinaison ajoute un abri qui est rare sur un fond sablonneux sans structures.

Shaw a décrit comment les matériaux durs avaient favorisé l'arrivée d'organismes qui vivent attachés à une surface et d'animaux qui se déplacent au fond ou entre les eaux. Certains habitants fournissent également de la nourriture ou un abri à d'autres.

Cela ne fait pas du sable un espace sans valeur. Le chercheur lui-même a souligné l'importance de choisir des emplacements où l'installation ne nuirait pas aux écosystèmes existants, car l'ajout d'un habitat peut s'avérer contre-productif si un autre est détruit en cours de route.

De 12 à 54 espèces de vertébrés entre 1972 et 1994

La comparaison publiée par Shaw inclut les enregistrements de 1972 et 1994. Au cours de cette période, les espèces de vertébrés observées sont passées de 12 à 54, tandis que celles d'invertébrés sont passées de 22 à 55. Un rapport préparé pour le gouvernement de Gibraltar en décembre 2012 a récupéré ces résultats. Autrement dit, les espèces vertébrées sont multipliées par 4,5 et les espèces invertébrées sont multipliées par 2,5.

Il s’agit de chiffres par espèce et non par nombre d’animaux. Ils nous parlent d'une communauté plus variée dans la zone étudiée, mais ces comptages ne permettent pas de conclure que la population de poissons s'est multipliée dans la même proportion ni que l'ensemble du milieu marin s'est rétabli.

À court de carburant et d'huiles avant de couler le Sun Swale

L’affaire Sun Swale nous permet de voir le travail qui se cache derrière. Selon la documentation environnementale du gouvernement de Gibraltar, avant le naufrage, le carburant et les lubrifiants ont été retirés, ainsi que les objets susceptibles de se détacher, de flotter ou de contaminer.

Le navire a également été inspecté pour identifier les matières dangereuses et l'équipement électronique a été retiré. Les préparatifs comprenaient des changements visant à réduire les risques pour les plongeurs, tandis que le naufrage a été réalisé sous la supervision des autorités portuaires et environnementales. Le pré-nettoyage est une partie essentielle du projet.

74 taxons sur le récif connu sous le nom d'Arche

Les recherches de maîtrise de Lucinda Rosheuvel, publiées par l'Université de Gibraltar, ont étudié un autre de ces récifs, connu sous le nom de « l'Arche ». Grâce à des photographies et des vidéos collectées lors des plongées, l'ouvrage a enregistré 74 taxons en 2021 (groupes permettant de classer les êtres vivants, pouvant correspondre à des espèces ou à d'autres catégories).

Ce résultat ne doit pas être ajouté ou comparé directement aux récits historiques de Shaw, car il correspond à un lieu et à une étude différents. La recherche suggère que l'orientation et la complexité de la structure influencent son fonctionnement et met en garde contre des problèmes pouvant être causés par des matériaux inadéquats ou une surveillance insuffisante.

Filets abandonnés et plongées incontrôlées

Les restes de filets peuvent également constituer une menace. Le rapport de 2012 décrivait leur retrait manuel sur le récif pour empêcher la pêche fantôme, qui se produit lorsque des engins abandonnés continuent de piéger les animaux. Le document souligne également les problèmes liés à la plongée incontrôlée.

Par conséquent, la valeur de ces structures se mesure également par ce qui se passe des années après leur mise en place. Observer les organismes qui s'installent, détecter les dégâts et maintenir une surveillance permet d'évaluer si l'abri continue de remplir sa fonction.

Le plan environnemental 2025 comprend l'engagement du gouvernement à poursuivre le programme avec des navires ou des matériaux appropriés. Ces prévisions ont été publiées dans le plan environnemental sur 25 ans du gouvernement de Gibraltar.

Image : Shaun Yeo / Gibraltar sous-marin