Une baleine à bosse a accompagné son petit mort-né pendant des heures, un possible duel

Le matin du 17 juillet 2025, à un kilomètre au large de la Gold Coast australienne, une baleine à bosse a donné naissance à un petit déjà mort et est restée à ses côtés pendant des heures, descendant encore et encore jusqu'au fond pour le toucher de sa tête et de sa nageoire pectorale.

Les chercheurs qui l'ont documenté pensent qu'il s'agit de la première description détaillée de ce comportement chez l'espèce et que la mère a pu y rester encore deux jours. Dans leur article, ils écrivent que ce qu'ils ont observé « peut représenter une forme de comportement lié au chagrin chez les baleines à bosse ».

L'œuvre est signée par Olaf Meynecke, du programme de recherche sur les baleines et le climat de l'université Griffith, et Andrew Mulville, capitaine du navire de sauvetage de la Sea World Foundation, qui a enregistré la scène avec une caméra GoPro.

Un appel pendant son jour de congé, alors qu'il pêchait

Mulville pêchait avec son fils pendant son jour de congé lorsqu'ils lui ont demandé de surveiller deux baleines signalées pour leur comportement étrange, a-t-il déclaré à la chaîne australienne ABC.

« À première vue, je pensais qu'il s'agissait simplement de deux baleines reposant à la surface, mais leur comportement était inhabituel », a-t-il expliqué dans le communiqué de presse de l'Université Griffith. « Quand j'ai enfin compris ce qui se passait, j'ai été totalement surpris. »

Il soigne les baleines malades, surveille les échouages ​​et effectue des sauvetages depuis 25 ans, il savait donc bien comment elles se comportent normalement. « C'est en grande partie ce qui m'a fait penser à mettre ma tête sous l'eau, parce que c'était quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant », a-t-il déclaré à ABC.

Ce que la caméra a enregistré sous l'eau

Vers huit heures du matin, deux baleines à bosse adultes mesurant environ 12 ou 13 mètres tournaient lentement à la surface du récif de Palm Beach, dans le Queensland. Le bateau de cinq mètres flottait moteur éteint et les baleines ont fini par se reposer à environ 20 mètres de lui.

Vers 8h30, la membrane amniotique, la couche interne du sac qui entoure le fœtus, apparaît flottante, et les auteurs estiment que la naissance a eu lieu entre huit et huit heures trente.

À 8h45, la GoPro montrait un petit veau allongé sur le fond, sans mouvement ni respiration visible. Ils estiment qu'il mesurait moins de quatre mètres, peut-être moins que la normale, car un nouveau-né de cette espèce mesure généralement entre 3,96 et 4,57 mètres.

La mère s'approchait d'elle, la touchait avec sa tête et sa nageoire pectorale et restait immobile à côté d'elle, les yeux dans les yeux, pendant au moins une minute à la fois. Cela a continué jusqu'à dix heures, lorsque les observateurs sont partis.

Les 18 et 19 juillet, des observateurs à terre et des voisins ont vu deux baleines adultes tourner autour de la même zone pendant plusieurs heures. « Nous ne pouvons pas le prouver, mais je suis sûr qu'il s'agissait des mêmes baleines », a déclaré Meynecke à Science News.

Une mère qui n'a pas cherché à la faire remonter à la surface

Chez les cétacés dotés de dents, les odontocètes, on a souvent vu des mères porter ou pousser leurs bébés morts. Les dauphins représentent plus de 90 % des cas enregistrés, et l'orque J35, connue sous le nom de Tahlequah, a porté son petit mort pendant 17 jours sur plus de 1 500 kilomètres en 2018.

« Contrairement aux cas de baleines à dents dans lesquelles des mères ont été vues soulevant leurs petits morts à la surface, cette mère à bosse a montré un comportement post-mortem prolongé et une attention particulière à son petit mort sous la surface », a expliqué Meynecke dans la note de l'université.

Dans plus de la moitié des naissances documentées de baleines à bosse, la mère soulève le petit à la surface dès sa naissance pour qu'il puisse respirer. Cette fois, ce n'est pas le cas, et les auteurs écrivent que cela indique qu ' »elle savait peut-être qu'elle était morte peu de temps après avoir accouché ».

« Ils ne voyageaient pas, ils ne socialisaient pas, ils restaient au même endroit, errant dans la même zone », a déclaré l'enquêteur à ABC.

Pourquoi on ne le voit presque jamais chez les baleines à fanons

Les baleines à fanons, qui filtrent la nourriture avec des lames au lieu de dents, apparaissent à peine dans la littérature sur les réactions à la mort.

Une partie de l’explication est physique. Les bébés mysticètes naissent avec peu de graisse et coulent peu de temps après la mort, tandis que ceux des odontocètes flottent généralement.

« Bien sûr, quelque chose comme ça s'est probablement déjà produit, mais nous ne le savons pas », a déclaré Meynecke à l'agence australienne AAP. « Quand il passe, il est vraiment caché sous la surface de l'océan. »

Selon ce qu'il a déclaré à Live Science, seules une vingtaine de naissances de baleines à bosse ont été observées et décrites dans la littérature scientifique, et aucune avec un veau mort-né.

Comparaisons avec les éléphants et les primates

Les auteurs comparent ce qui s'est passé avec les réactions à la mort des éléphants et des primates, qui tournent également autour de la relation entre la mère et son petit et incluent le contact, l'observation ou le fait de rester près du corps, comme cela a été décrit chez les gorilles veillant sur leurs congénères décédés.

Meynecke a répété cette comparaison à l'agence AFP. « Nous le voyons chez les éléphants, chez les singes et dans des cas comme celui-là, qui sont également extrêmement déchirants », a-t-il déclaré. « Mais sur terre, nous en sommes plus souvent témoins, alors qu'en mer, il est très rare de documenter quelque chose comme ça. »

« C'est très triste », a résumé le chercheur à l'AFP. « C'est assez navrant de voir cette femelle en contact continu avec le veau mort. »

Une saison avec de nombreux veaux morts

La naissance a eu lieu dans une eau à 20,5 °C, en dessous des 22 à 28 °C des naissances étudiées jusqu'à présent, et à plus de 500 kilomètres au sud des principales zones de reproduction de cette population.

Au cours du même mois de juillet 2025, six autres nouveau-nés morts, ainsi qu'une jeune baleine également morte, ont été retrouvés flottant entre l'île de K'gari, dans le Queensland, et Ballina, en Nouvelle-Galles du Sud. Les auteurs soulignent que la cause de ces décès n'a pas encore été déterminée et pourrait être liée aux fluctuations du krill antarctique dont ils se nourrissent en été.

L'équipe a téléchargé la photo de la queue de la mère sur Happy Whale, une plateforme collaborative qui identifie chaque animal par le motif de sa nageoire caudale et qui sauve plus de 15 800 baleines à bosse de la côte est de l'Australie. Avec ce même système, il a été possible de suivre deux baleines à bosse qui ont traversé la moitié de la planète, mais cette fois il n'y a pas eu de coïncidences, ce qui suggère qu'il pourrait s'agir d'une jeune femelle adulte.

Ce que l'étude ne peut pas prouver

Il s'agit d'un cas unique, décrit dans un bref rapport basé sur deux heures d'observation et 15 minutes de vidéo, dont 12 avec le veau, enregistrées dans des eaux à faible visibilité. Les auteurs eux-mêmes écrivent qu'interpréter ces comportements comme du chagrin « devrait rester prudent », car ils pourraient également refléter un stress émotionnel, un attachement maternel, une confusion ou des réponses instinctives de bienveillance.

Le deuil, ajoutent-ils, est difficile à démontrer car les mesures physiologiques et neurologiques font défaut chez les animaux sauvages. Ils ne peuvent pas non plus confirmer que les deux baleines observées les jours suivants étaient les mêmes, puisque les individus n'ont pas été identifiés.

Vanessa Pirotta, une scientifique des baleines à l'Université Macquarie qui n'a pas participé aux travaux, a déclaré à ABC que le comportement est « difficile » à interpréter. « Pour une baleine à bosse qui donne naissance à un petit et qui est mort-né, je dirais qu'il y aurait certainement au moins une réflexion sur ce qui s'est potentiellement passé, étant donné que cette mère a porté ce petit à l'intérieur », a-t-il expliqué.

Pirotta a également mis en garde contre la tentation « d’anthropomorphiser » ce qui s’est passé. « Ce que nous pouvons faire, c'est apprendre des observations, et c'est exactement le but de la science », a-t-il déclaré.

Meynecke partage cette prudence. « La baleine vit son monde d'une manière complètement différente », a-t-il déclaré à Science News. « Ils ont d'autres façons de comprendre leur environnement. »

L'étude complète a été publiée dans Discover Animals.

« Je pense toujours que le monde serait meilleur si nous apprenions des baleines », a déclaré Meynecke à l'AAP.

Image : Andy Mulville/Université Griffith