Nous savons tous que les rats peuvent apprendre à naviguer dans des labyrinthes et à effectuer d’autres tâches pour obtenir des récompenses alimentaires, mais peuvent-ils s’apprendre mutuellement à trouver de la nourriture ? Une nouvelle étude suggère que les rats peuvent en fait apprendre la navigation grâce à l’observation.
La recherche, publiée dans Frontières des neurosciences comportementales, a étudié comment les animaux forment des cartes mentales en utilisant des rats de laboratoire comme modèle de recherche. Plus précisément, les scientifiques voulaient voir si les rats pouvaient en apprendre davantage sur un espace physique en regardant un autre rat l’explorer plutôt qu’en l’explorant eux-mêmes.
« L’apprentissage par observation est la forme d’apprentissage la plus courante, de l’école à la vie quotidienne », a déclaré le Dr Thomas Doublet de l’Université norvégienne des sciences et technologies. « Nous voulions comprendre si une représentation spatiale pouvait ou non être acquise à distance. Il est important de comprendre comment les représentations spatiales peuvent être générées et stabilisées.
Pour explorer cette question, les rats ont été placés dans une cage en deux parties, avec un rat observateur à l’intérieur d’une cage interne transparente, observant un rat explorer la cage extérieure. Le rat observateur a appris l’emplacement de la nourriture en observant le rat démonstrateur dans la cage extérieure.
Les rats qui ont eu l’avantage de regarder un ami trouver la nourriture ont été testés contre des rats naïfs qui n’en ont pas regardé un autre trouver la nourriture. Les rats naïfs ont réussi à 12 pour cent par rapport aux rats observateurs à 100 pour cent. Cela montre que les rats peuvent créer des cartes de navigation mentale avec seulement une expérience indirecte pour les guider, a expliqué Doublet :
« Notre étude montre que la représentation cognitive d’un espace formé par l’observation est stable et peut être utilisée par les animaux pour naviguer plus efficacement dans l’espace observé », a déclaré le Dr Doublet. « Cette étude est un moyen de mieux comprendre comment notre cerveau représente le comportement des congénères, mais aussi le fonctionnement de notre GPS interne.
Les chercheurs affirment que les résultats représentent une étape vers la compréhension du fonctionnement de la navigation mentale chez les animaux, mais qu’il reste encore beaucoup de recherches à faire avant de bien comprendre. D’une part, on ne sait toujours pas si les rats utilisent les mêmes neurones pour créer des cartes mentales à partir de l’observation et de leur propre expérience.
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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur
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