Les scientifiques ont retracé le voyage d’un mammouth laineux vieux de 14 000 ans, nommé Élmayųujey’eh, liant directement ses mouvements aux plus anciennes colonies humaines d’Alaska.
Cette révélation offre un aperçu fascinant de la vie de certaines des premières personnes à avoir traversé le pont terrestre de Béring et de leurs interactions avec ces créatures emblématiques.
Plonger dans la préhistoire
L’étude a été dirigée par Audrey Rowe, doctorante à l’Université d’Alaska Fairbanks (UAF). Les chercheurs ont utilisé l’analyse isotopique pour se plonger dans la vie d’Élmayųujey’eh – affectueusement connue sous le nom d’Elma.
La découverte de sa défense sur le site archéologique de Swan Point, dans l’intérieur de l’Alaska, a marqué une étape importante dans la compréhension de la coexistence des mammouths et des premiers colons humains dans la région.
Relation symbiotique
Les chercheurs ont découvert que les données isotopiques de la défense d’Elma, ainsi que l’ADN d’autres mammouths et les preuves archéologiques du site, suggéraient que les premiers colons de l’Alaska avaient stratégiquement positionné leurs colonies dans des zones fréquentées par les mammouths.
« Elle a erré dans la région la plus dense de sites archéologiques d’Alaska », a déclaré Rowe. « Il semble que ces premiers peuples établissaient des camps de chasse dans des zones fréquentées par les mammouths. »
Cela indique une relation symbiotique entre les mammouths et les chasseurs-cueilleurs humains, les humains dépendant probablement de ces zones peuplées de mammouths pour leur subsistance.
Chasse humaine aux mammouths
Le voyage d’Elma, couvrant environ 1 000 kilomètres à travers l’Alaska et le nord-ouest du Canada, n’a pas été solitaire. La défense et les restes de deux mammouths juvéniles apparentés ont été fouillés en 2009 par Charles Holmes, professeur-chercheur à l’UAF, et François Lanoë, associé de recherche au Musée du Nord de l’Université d’Alaska.
Ces vestiges étaient accompagnés de signes d’activité humaine, notamment des feux de camp, des outils en pierre et des restes de gibier dépecés. Ben Potter, archéologue et professeur d’anthropologie à l’UAF, a déclaré que ces découvertes indiquent un schéma cohérent avec la chasse humaine aux mammouths.
Reconstruire la vie d’Elma
L’analyse méticuleuse de milliers d’échantillons de défense d’Elma à l’installation d’isotopes stables d’Alaska de l’UAF a permis aux chercheurs de reconstituer l’histoire de sa vie.
Les isotopes, agissant comme marqueurs chimiques, ont fourni des informations sur son régime alimentaire et ses déplacements géographiques, conservés dans les couches de sa défense. L’étude de ces isotopes a révélé un enregistrement chronologique de sa vie, capturant l’essence de l’existence d’un mammouth laineux à l’époque préhistorique.
Modèles de mouvement à long terme
Curieusement, le chemin d’Elma chevauchait celui d’un mammouth mâle qui vivait 3 000 ans plus tôt, faisant allusion aux schémas de déplacement à long terme des mammouths au fil des millénaires. Les isotopes ont indiqué qu’Elma était une femme de 20 ans en bonne santé.
«C’était une jeune adulte dans la fleur de l’âge. Ses isotopes ont montré qu’elle ne souffrait pas de malnutrition et qu’elle est morte au cours de la même saison que le camp de chasse saisonnier de Swan Point où sa défense a été trouvée », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Wooller, directeur de l’installation d’isotopes stables de l’Alaska et professeur à le Collège des sciences halieutiques et océaniques de l’UAF.
La fin d’une ère
Cependant, l’époque de l’existence d’Elma a été marquée par des changements écologiques importants. Comme l’a noté le professeur Potter, la fin de la période glaciaire a entraîné une transformation du paysage, passant de steppes dominées par l’herbe et les arbustes à des zones plus boisées.
Ce changement d’habitat, associé à l’avènement de la prédation humaine, pourrait avoir posé de nouveaux défis aux mammouths, réduisant potentiellement leurs déplacements et les rendant plus vulnérables.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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