Les moustaches aident les phoques à chasser dans l’obscurité des profondeurs de l’océan

Les éléphants de mer du Nord sont présents dans le Pacifique oriental et se reproduisent généralement sur les îles au large des côtes de Californie. Ils ont été enregistrés en train de plonger à de grandes profondeurs afin de rechercher leurs poissons et calmars préférés, et les scientifiques se demandent depuis longtemps comment ils localisent leurs proies dans la noirceur des profondeurs océaniques.

La lumière du soleil ne pénètre pas très profondément dans l’eau de l’océan, donc les éléphants de mer qui plongent profondément ne pourront pas voir leurs proies. Certains organismes marins émettent de la bioluminescence, et il a été postulé que les grands yeux des phoques sont adaptés pour détecter cette source de lumière. Cependant, toutes les espèces de proies potentielles ne sont pas bioluminescentes, et cette forme de lumière est de toute façon très faible dans le grand abîme sombre.

Les baleines à dents utilisent l’écholocation ou le biosonar pour détecter leurs proies dans l’obscurité, mais les éléphants de mer ne possèdent pas ces adaptations. Ils possèdent cependant des moustaches spectaculaires qui ont été étudiées dans le passé afin de comprendre leur fonction. Connues sous le nom de « vibrisses », ces moustaches faciales épaisses et mobiles sont de puissants organes sensoriels utilisés pour détecter les vibrations. Le mot « vibrissae » vient du mot latin « vibrio » qui signifie « vibrer ».

Des études antérieures ont étudié le fonctionnement de moustaches isolées, proposé des modèles artificiels et observé l’utilisation de moustaches sur des animaux captifs. Mais jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas compris le mouvement et la fonction des moustaches faciales des mammifères dans leur environnement naturel en raison des difficultés liées à l’observation des phoques lorsqu’ils se nourrissent dans les profondeurs sombres. Dans une nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciencesles chercheurs ont maintenant utilisé de minuscules enregistreurs vidéo pour enregistrer exactement ce qui se passe avec les moustaches d’un phoque lorsqu’il recherche une proie dans les profondeurs.

Les chercheurs ont placé de petits enregistreurs vidéo sur des femelles éléphants de mer du Nord en liberté, choisissant notamment les éléphants de mer en raison de leurs moustaches très sensibles. Ces phoques possèdent le plus grand nombre de fibres nerveuses par moustache parmi tous les mammifères. Les chercheurs ont monté les enregistreurs vidéo sur la joue de chaque phoque pour observer comment le phoque se déplace et utilise les moustaches devant sa bouche alors qu’il cherche de la nourriture dans l’océan sombre. Les éléphants de mer du Nord se nourrissent principalement de poissons pélagiques et de calmars, mais se nourrissent également du fond de l’océan.

Chaque enregistreur de données était doté d’un flash LED rouge/infrarouge qui permettait aux chercheurs de voir dans les profondeurs sombres et d’observer ce que le phoque faisait avec ses moustaches lorsqu’il cherchait et s’approchait de sa proie. La lumière n’était pas visible pour le phoque et la procédure n’a donc pas perturbé l’animal dans sa quête de nourriture.

Les caméras ont montré que les phoques bougeaient beaucoup leurs moustaches d’avant en arrière à mesure qu’ils s’approchaient de leurs proies. Avec leurs moustaches étendues vers l’avant, devant la bouche, ils étaient capables de détecter de très légers mouvements de l’eau et de localiser ainsi leurs proies. Ils effectuaient des mouvements rythmiques de moustaches, étendant et rétractant leurs moustaches, pour rechercher des signaux hydrodynamiques dans l’eau juste devant leur bouche. Les mammifères terrestres font la même chose lorsqu’ils recherchent des odeurs et des informations dans leur environnement.

L’équipe a pris en considération la possibilité que la lumière fournie par la bioluminescence de certaines proies puisse aider les phoques dans leur chasse à la nourriture. Mais leurs découvertes révèlent que, même si la bioluminescence est importante, les moustaches sensibles des phoques constituent la principale méthode utilisée par le mammifère pour trouver ses proies.

Les moustaches des phoques leur permettent de rechercher, poursuivre et capturer des proies. « Nos découvertes résolvent un mystère vieux de plusieurs décennies sur la façon dont les phoques en plongée profonde localisent leurs proies sans le biosonar utilisé par les baleines, révélant une autre adaptation des mammifères à l’obscurité totale », a déclaré Taiki Adachi, chercheur du projet à l’Institut national de recherche polaire/assistant de projet. Scientifique de l’Université de Californie, Santa Cruz.

Cette recherche complète des études antérieures sur les moustaches menées sur des mammifères en captivité et fait avancer le domaine de l’écologie sensorielle de la recherche de nourriture. « La prochaine étape consiste à mener des études comparatives sur le terrain sur d’autres mammifères pour mieux comprendre comment la détection des moustaches façonne le comportement naturel de chaque espèce de mammifère dans différents environnements », a déclaré Adachi.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur