Les oiseaux incapables de voler seraient quatre fois plus diversifiés sans les humains

Sans les extinctions provoquées par l’homme, il y aurait aujourd’hui au moins quatre fois plus d’espèces d’oiseaux incapables de voler, selon une nouvelle étude de Collège universitaire de Londres. Les experts ont découvert que l’incapacité de voler évoluait chez les oiseaux beaucoup plus souvent que ce à quoi on pourrait s’attendre en observant uniquement les oiseaux vivants.

Selon les chercheurs, l’étude montre comment les extinctions provoquées par l’homme ont biaisé notre compréhension de l’évolution.

« Les impacts humains ont considérablement modifié la plupart des écosystèmes dans le monde et provoqué l’extinction de centaines d’espèces animales », a déclaré le Dr Ferran Sayol, auteur principal de l’étude.

« Cela peut fausser les schémas évolutifs, surtout si les caractéristiques étudiées, telles que l’incapacité de voler chez les oiseaux, rendent les espèces plus vulnérables à l’extinction. Nous obtenons une image biaisée de la manière dont l’évolution se produit réellement.

Les experts ont dressé une liste complète de toutes les espèces d’oiseaux dont on sait qu’elles ont disparu depuis l’émergence de l’homme. Ils ont identifié 581 espèces d’oiseaux qui ont disparu du Pléistocène supérieur il y a 126 000 ans à nos jours. Les chercheurs pensent que presque toutes les extinctions ont été causées par des influences humaines.

L’analyse a révélé que 166 des espèces d’oiseaux disparues étaient incapables de voler. Aujourd’hui, seules 60 espèces d’oiseaux ne sont pas capables de voler.

L’étude a également montré que les oiseaux incapables de voler étaient beaucoup plus diversifiés que ce que l’on pensait auparavant. En outre, les résultats confirment que les espèces incapables de voler étaient beaucoup plus susceptibles de disparaître que les espèces capables de voler.

« De nombreuses espèces d’oiseaux peuvent devenir incapables de voler dans des environnements dépourvus de leurs prédateurs habituels, par exemple sur les îles. Voler dépense beaucoup d’énergie que les oiseaux peuvent utiliser à d’autres fins s’ils n’ont pas besoin de s’envoler. Malheureusement, cela en fait des proies plus faciles si les humains – et leurs rats et chats associés – apparaissent soudainement », a déclaré le professeur Tim Blackburn, co-auteur de l’étude.

« L’extinction en a été trop souvent le résultat, et elle risque de se poursuivre car les oiseaux incapables de voler sont surreprésentés, par rapport aux espèces aviaires, sur les listes mondiales d’animaux menacés. »

Les chercheurs ont découvert que la plupart des groupes d’îles dans le monde abritaient des oiseaux incapables de voler avant l’arrivée des humains, et que certaines de ces régions étaient des points chauds. La Nouvelle-Zélande comptait autrefois 26 espèces d’oiseaux incapables de voler, comme le moa, disparu, tandis qu’Hawaï comptait 23 espèces, toutes aujourd’hui éteintes.

« Notre étude montre que l’évolution de l’incapacité de voler chez les oiseaux est un phénomène répandu », a déclaré le Dr Sayol. « Aujourd’hui, la plupart des espèces incapables de voler sont les manchots, les râles ou les autruches et leurs proches. Aujourd’hui, seules 12 familles d’oiseaux ont des espèces incapables de voler, mais avant que les humains ne provoquent des extinctions, leur nombre était d’au moins 40. Sans ces extinctions, nous partagerions la planète avec des chouettes, des pics et des ibis incapables de voler, mais tous ont malheureusement disparu.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur