L’ours noir d’Amérique, appelé aussi baribal, est le plus répandu de tous les ours. Il vit en Amérique du Nord : au Canada, aux Etats-Unis et dans le nord du Mexique. Sa population est deux fois plus importante que celles de toutes les autres espèces réunies. Vous l’aurez compris, le baribal n’est pas un animal menacé ! L’UICN le classe d’ailleurs dans la catégorie « préoccupation mineure ». Toutefois, sa chasse est très contrôlée mais reste nécessaire, selon les autorités, pour réguler la population.
Pour les Amérindiens, les premiers habitants d’Amérique du nord, Ursus americanus était un animal à la symbolique très forte, on le vénérait. On pensait qu’il pouvait retirer sa peau et redevenir homme, voire s’accoupler avec des femmes. Cette légende a longtemps perduré.
Description de l’ours noir d’Amérique
Les baribals sont facilement reconnaissables. Comme leur nom l’indique, leur pelage est noir, avec le museau marron clair ou beige. Leur poil est long. Plus grand que l’ours malais ou l’ours à lunettes, l’ours noir est néanmoins plus petit que l’ours brun ou l’ours polaire avec ses 1,5 – 2 mètres de long. La femelle pèse entre 70 et 110 kg et le mâle entre 150 et 280 kg. Comme les autres espèces d’ours, ce sont d’excellents grimpeurs grâce à leurs griffes non rétractiles mais également de bons nageurs.
Attention, l’ours de Kermode, qui vit en Colombie-Britannique (sud-ouest du Canada) est bien une sous-espèce de l’ours noir malgré son pelage blanc/crème. Cette différence de couleur est due à une anomalie génétique qui ne touche qu’une centaine d’animaux isolés sur l’île de la Princesse-Royale. L’isolement de cette sous-espèce lui a justement permis à la sous-espèce de conserver sa particularité. Elle n’a d’ailleurs été découverte qu’en 1905.
L’ours noir d’Amérique vit sur le même territoire que le grizzly, une sous-espèce d’ours brun qui le dépasse largement en taille et en poids. En général, le baribal évite les confrontations car il sait qu’il aurait fort à perdre.
Régime alimentaire du baribal
Ursus americanus est un omnivore opportuniste. Il mange à peu près tout ce qu’il a sous la main. Comme beaucoup d’autres ursidés, il est principalement végétarien. Fruits, noix, racines, feuilles, baies composent l’essentiel de son régime alimentaire. Il trouve ses protéines en mangeant des insectes et plus rarement en chassant mais il ne dédaignera pas de manger de la charogne si le destin lui en met sur sa route. L’ours passe une bonne partie de son temps à chercher à manger. C’est aussi la cause la plus fréquente d’incidents avec les Hommes.
L’hivernation de l’ours noir d’Amérique
Comme l’ours noir vit en Amérique du Nord, il hiverne pour survivre aux hivers froids durant lesquels il ne trouve plus de nourriture. Le baribal se met en quête d’une tanière dès l’automne, mais il s’y prend bien plus tôt pour confectionner la réserve de graisse qui lui permettra de tenir tout l’hiver. Contrairement aux croyances populaires, l’ours n’hiberne pas, il hiverne. La différence se situe au niveau de la température corporelle de l’animal. Lors de l’hibernation, le corps chute en température et l’animal se retrouve en état de léthargie. Au contraire, l’hivernation ne nécessite pas de changement de température du corps et l’animal reste attentif à ce qui se passe hors de la tanière, prêt à la défendre ou à sortir aux beaux jours. En revanche, tout comme les mammifères qui hibernent, le métabolisme des ours ralentit à cette période et ses pulsations cardiaques sont divisées de moitié.
Les femelles profitent de cette période d’hivernation pour donner naissance à leurs oursons. Bien que la saison de la reproduction ait lieu en juin/juillet, les ourses ont la capacité de retarder leur gestation quand les conditions ne s’y prêtent pas. C’est ce qu’on appelle le phénomène d’ovo-implantation différée. Une fois le printemps arrivé, les baribals sortent de leur tanière pour s’installer près d’un cours d’eau car cet ours doit boire beaucoup.
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