Un groupe international de scientifiques a réussi à reconstituer avec une grande précision l'histoire du niveau de la mer au cours des dernières années. 4,5 millions d'années, révélant qu'à certaines périodes il se situait jusqu'à 20 mètres au-dessus du niveau actuel.
L’étude, basée sur l’analyse de sédiments marins, de fossiles de coraux et de modèles climatiques avancés, offre une vision inédite de la manière dont l’océan a varié au fil du temps et de la manière dont il pourrait se comporter à l’avenir face au changement climatique.
Selon les chercheurs, les plus grandes augmentations du niveau de la mer ont coïncidé avec des températures mondiales juste deux ou trois degrés de plus que les niveaux actuels. Les travaux montrent également que les variations du niveau de la mer n'étaient pas uniformes sur l'ensemble de la planète en raison de facteurs tels que les mouvements tectoniques, la redistribution du poids des glaces ou les courants océaniques.
À quoi ressemblait le niveau de la mer il y a des millions d’années ?
Une nouvelle reconstruction du niveau mondial de la mer au cours des 4,5 derniers millions d'années révèle que les océans étaient jusqu'à 20 mètres plus hauts qu'aujourd'hui.
Selon l’étude menée par l’Oregon State University et publiée dans la revue Science, cette croissance est liée aux changements de température sur Terre et aux cycles du dioxyde de carbone.
L’équipe souligne cependant que leurs résultats ne remettent en aucun cas en question le changement climatique actuel, provoqué par l’action humaine, et l’élévation du niveau de la mer qui en résulte.
« Ce sont des échelles de temps très différentes : des dizaines de milliers d'années contre quelques décennies comme c'est le cas avec la crise climatique actuelle », explique Peter Clarke, chercheur à l'université américaine et premier auteur des travaux.
Des calottes glaciaires plus petites
Les chercheurs ont utilisé une reconstruction de la composition isotopique de l'oxygène des profondeurs marines, une archive clé des changements climatiques et du niveau de la mer sur Terre au cours du Cénozoïque. C’est l’ère géologique actuelle et elle a commencé il y a 66 millions d’années.
Les résultats de l’analyse de reconstruction ont révélé qu’il y a entre 4,5 et 3 millions d’années, le niveau moyen de la mer était d’environ 20 mètres plus élevé qu’aujourd’hui, ce qui implique que les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland étaient beaucoup plus petites.
« Nous avons constaté qu'au cours des 2,5 derniers millions d'années, il y a eu des fluctuations de la calotte glaciaire aussi importantes que celles enregistrées lors du dernier maximum glaciaire, il y a 21 000 ans », explique Clark. Selon le chercheur, cela contraste avec l'idée conventionnelle des 50 dernières années, selon laquelle ces grandes fluctuations ne se sont produites qu'au cours du dernier million d'années, et les fluctuations entre 1 et 2,5 millions d'années étaient environ de moitié.
Plus précisément, il y a environ 4 millions d'années, le niveau de la mer a commencé à descendre épisodiquement en dessous des niveaux actuels, entre 50 et 80 mètres, ce qui a marqué le début de la glaciation de l'hémisphère nord. Il y a entre 3 et 2,5 millions d'années, cette glaciation s'est intensifiée, provoquant une baisse du niveau maximum de la mer jusqu'à des niveaux proches des niveaux actuels et des minimums pour atteindre les niveaux observés lors du dernier maximum glaciaire.
Retours d’expérience sur le climat interne
Les résultats révèlent également que de grandes calottes glaciaires ont persisté tout au long du Pléistocène (époque géologique d’il y a 2,59 millions d’années à 11 700 ans), même si les températures mondiales se sont refroidies d’environ 6 degrés Celsius.
Ceci, selon les chercheurs, suggère que les rétroactions liées aux précipitations, à la circulation atmosphérique et au bilan énergétique ont contribué au maintien de la croissance des calottes glaciaires. Les changements du niveau mondial de la mer au cours des trois derniers millions d’années ne peuvent pas être expliqués uniquement par les cycles orbitaux.
L’équipe soutient que les changements du niveau mondial de la mer au cours des trois derniers millions d’années ne peuvent pas être expliqués uniquement par les cycles orbitaux, comme on l’avait supposé précédemment. Il est probable que des rétroactions climatiques internes aient été impliquées, en particulier celles liées au cycle du carbone dans l’océan Austral et au dioxyde de carbone atmosphérique.
Clark souligne que les caractéristiques des résultats des travaux sont différentes des données actuelles car « nous avions affaire à des calottes glaciaires très différentes, à des échelles de temps différentes et nous ne savons pas quels étaient les niveaux de CO2 à l'époque, mais il est probable qu'ils étaient inférieurs à ceux d'aujourd'hui ».
« Les changements qui se produisent actuellement dans le niveau de la mer, la température mondiale et les événements extrêmes ont été clairement identifiés comme étant causés par l'homme », conclut-il.
Les scientifiques préviennent que l’histoire du passé constitue un avertissement clair pour le présent. Si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent au rythme actuel, le niveau de la mer pourrait monter de plusieurs mètres dans les siècles à venir, reproduisant des conditions similaires à celles de ces anciennes périodes chaudes.
Comprendre comment et pourquoi la mer a fluctué dans le passé est essentiel pour anticiper les risques futurs et planifier adaptation des océans de la planète. ECOticias.com
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