Jonathan Capener a hérité d'une ferme de 196 hectares dans le Staffordshire en 2023, a planté 23 015 arbres indigènes sur 12,26 hectares et souhaite restituer la forêt qu'il aurait pu avoir à l'époque de son grand-père

Jonathan Capener a hérité de son père en 2023 Racecourse Farm, une ferme de 196 hectares située à Newcastle-under-Lyme (Staffordshire, Angleterre). En 2024, elle a planté 23 015 arbres indigènes répartis sur 12,26 hectares. Son objectif est de reconnecter les forêts que le domaine a perdues ou coupées au cours du siècle dernier. La Forestry Commission, l'agence forestière du gouvernement britannique, a publié le cas le 17 mars 2026.

Le mélange comprend des chênes, des érables champêtres, des noisetiers et des pins sylvestres, et a été financé par l'England Woodland Creation Offer (EWCO), l'aide publique anglaise destinée à créer de nouvelles forêts. Il fait partie d'un plan plus vaste qui comprend des étangs restaurés, de petits barrages perméables et 1 500 mètres de nouvelles haies.

Une forêt divisée par la chasse

La ferme doit son nom à un hippodrome qui fonctionnait sur ces terres au début du XXe siècle et, au cours des dernières décennies, elle était principalement dédiée à la chasse. Selon le cas publié par la Commission des forêts, les forêts ont été divisées pour ouvrir des lignes de tir plus claires.

Capener souhaite transformer ces parcelles meubles en une forêt continue et bien gérée. « Ces travaux contribuent à redonner à la forêt l'aspect qu'elle pouvait avoir à l'époque de mon grand-père », a-t-il expliqué.

Oxhay Wood, abattu dans les années 1940

Le projet se concentre sur deux forêts du domaine : Bentilee Wood retrouvera ses limites historiques et Oxhay Wood, une zone de 6,7 hectares abattue dans les années 1940, qui n'a jamais été replantée jusqu'à présent.

Les nouvelles parcelles ont été plantées à côté de forêts existantes pour créer des corridors fauniques, et la Commission des forêts affirme que cela permettra aux espèces de se déplacer librement à travers le paysage pour la première fois depuis des générations. Il s’agit d’un projet à petite échelle dans le cadre de l’effort mondial visant à restaurer les forêts dégradées.

Forest Research, l'institut britannique de recherche forestière, explique dans une note de 2025 que l'agrandissement d'une forêt existante accélère l'arrivée d'espèces issues de la forêt mature. Pour de nombreuses plantes et champignons qui se dispersent lentement, cette proximité pèse lourdement sur leur capacité à coloniser la nouvelle zone.

Sol, climat et blaireaux

Pour choisir les espèces, l'équipe a utilisé l'outil de classification écologique des sites de Forest Research, qui croise le sol, le climat et le drainage de chaque parcelle avec les besoins de chaque arbre. Dans ce cas, les projections du changement climatique pour 2080 ont également été prises en compte.

Selon la Commission forestière, le terrain présentait ses propres obstacles, car il y avait des vestiges archéologiques, des blaireaux actifs, des gazoducs enterrés et un petit troupeau de cerfs qui vit sur la propriété. Là où les clôtures ne peuvent pas être érigées, chaque jeune arbre a son propre protecteur, et dans les zones clôturées, d'autres tubes plus petits ralentissent les lapins, afin que les animaux continuent à utiliser la ferme.

Onze semaines de traitement

L'aide est venue via la procédure accélérée de l'EWCO, qui pour les terres peu sensibles promet une réponse dans un délai de 12 semaines, et à Racecourse Farm, l'ensemble du processus a duré 11 semaines, à temps pour planter la même année que la demande. Simon Smith, agent forestier chez Robinson Forestry Ltd, a traité la demande avec Capener et affirme que la réponse rapide du forestier leur a permis de « planifier et planter sans perdre une saison ». Le projet a également obtenu un financement supplémentaire pour ses avantages en matière d'eau, de risque d'inondation, de nature et d'accès au quartier.

Crécerelles dans les herbes hautes

La Commission forestière décrit quelques premiers signes prometteurs : des crécerelles et des buses peuvent être vues en train de chasser sur le domaine depuis la plantation, et les herbes plus hautes ont attiré une population de campagnols. Les aulnes plantés poussent bien et abritent déjà des coléoptères de l'aulne, qui servent à leur tour de nourriture aux oiseaux.

Capener a réservé à la forêt les terres de la plus mauvaise qualité. « Cela me permet de me concentrer sur l'amélioration du reste des pâturages », a-t-il déclaré. Il estime également que les forêts retiendront environ 3 500 tonnes de carbone au cours du prochain siècle, avec lesquelles il souhaite compenser l'empreinte carbone de son autre entreprise.

Certains arbres ont été plantés le long des cours d'eau de la ferme, et la Commission forestière espère qu'ils ralentiront l'érosion et réduiront les inondations.

Votre guide Bois et Eau vous rappelle que l'eau s'infiltre 60 fois plus sous une forêt que sous l'herbe et que les racines contribuent à soutenir les berges des rivières. L'Angleterre applique la même logique dans les rues, les parcs et les champs, où elle plantera jusqu'à 500 000 arbres contre la chaleur et les inondations.

Inondations et espèces, non mesurées

Le dossier de la Commission des forêts ne dit pas dans quelle mesure le risque d'inondation a diminué sur le domaine ni combien de nouvelles espèces sont arrivées, et les oiseaux et les campagnols sont des observations précoces et non une surveillance scientifique. Le coût total et le montant de l’aide n’ont pas non plus été publiés.

Forest Research prévient que les bénéfices d’une nouvelle forêt peuvent mettre des années à se manifester. Ailleurs en Angleterre, une forêt plantée il y a 25 ans sur une terre agricole présentait encore un sol, des plantes et des champignons différents de ceux de la forêt ancienne voisine.

La Commission forestière conseille aux autres propriétaires fonciers de réfléchir à un plan sur 15 ans, et le forestier prépare déjà un plan de gestion pour Racecourse Farm, où la plantation occupe un peu plus de 6 % de ses 196 hectares.

Photo : Robinson Forestry Ltd / Commission des forêts