Le régime alimentaire des ours défie le climat et reconfigure les écosystèmes

Le régime alimentaire des ours d'Europe et d'Amérique du Nord se caractérise par leur nature omnivore et, tout au long de l'année, la consommation de matière végétale prédomine sur la matière animale, avec un apport quotidien qui, chez un spécimen adulte, représente entre 10 et 16 kg de nourriture.

En général, la période entre l'abandon de la maison des ours et la fin des chaleurs est considérée comme une période de faible consommation (hypophagie), tandis que les mois d'août à novembre sont caractérisés par un grand appétit des ours et une forte consommation (hyperphagie).

Une grande différence entre le régime alimentaire des ours des zones boréales et tempérées est que, chez les premiers, l'engraissement pré-hivernal est basé sur la consommation de myrtilles, tandis que dans les forêts tempérées, l'élément clé est les noix de la montanera des chênes, des hêtres et des châtaigniers.

Comment le régime alimentaire des ours modifie leur rôle écologique

Une enquête internationale à laquelle ont participé le centre Senckenberg, en Allemagne, et la Station biologique de Doñana – CSIC, en Espagne, révèle que la majorité des ours sont capables d'adapter leur alimentation au climat et à la disponibilité de nourriture, ce qui modifie leur rôle au sein des écosystèmes.

Cette étude suggère que le changement du rôle joué par les grands omnivores pourrait renforcer la résilience des écosystèmes face aux changements environnementaux globaux, comme le rapporte ce vendredi le Centre supérieur espagnol de recherche scientifique dans un communiqué.

Les ours sont de véritables omnivores et leur flexibilité alimentaire leur a permis de survivre dans une grande variété d’habitats.

Ils peuvent avoir une alimentation très diversifiée comme des baies, des racines, des noix et des herbes, mais aussi des insectes, des poissons et des mammifères, et leur composition varie selon les espèces et la saison de l'année.

Par exemple, les ours bruns se nourrissent principalement de baies ou de noix en été et en automne, tandis qu'au printemps, ils incluent plus de viande, une capacité d'adaptation que l'on retrouve dans diverses régions du monde, de la toundra arctique aux forêts tropicales denses.

La flexibilité alimentaire comme avantage évolutif

«Contrairement à la plupart des autres grands carnivores, les ours ont tendance à préférer un régime pauvre en protéines et la plupart des espèces ont moins d'adaptations anatomiques et physiologiques pour la consommation de viande.» Cette flexibilité leur permet d'avoir une alimentation exceptionnellement variée», explique le chercheur Jörg Albrecht du centre SBik-F.

Grâce à cette polyvalence, les ours jouent à la fois de nombreux rôles écologiques, chassant des proies, mangeant des charognes, dispersant des graines et mangeant des plantes.

De cette manière, son activité influence les populations de proies, la croissance et la répartition des plantes, le cycle des nutriments et les flux d’énergie, tant dans les écosystèmes terrestres qu’aquatiques.

Implications du « recâblage trophique » dans les écosystèmes modernes

Pour cette étude, des données écologiques ont été collectées à partir d’archives actuelles et fossiles de sept espèces d’ours différentes.

Les résultats montrent que, dans les régions où la disponibilité alimentaire est faible et où les saisons de croissance sont courtes, les ours ont un régime alimentaire plus carnivore.

En revanche, dans les zones productives avec de longues saisons de croissance, ils préfèrent les aliments d’origine végétale. En outre, les analyses ont également révélé comment le régime alimentaire des ours s'était adapté aux changements environnementaux majeurs du passé.

« Nos analyses isotopiques d'os fossiles de la fin du Pléistocène et de l'Holocène ont montré que l'ours brun européen s'est progressivement tourné vers un régime alimentaire à base de plantes à mesure que la production primaire augmentait et que les périodes de végétation s'allongeaient après la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans », ajoute le co-auteur Hervé Bocherens du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen.

Le fait que les ours puissent modifier leur alimentation en fonction de la disponibilité alimentaire et du climat révèle quelque chose qui a jusqu'à présent reçu peu d'attention : les grands omnivores peuvent changer de rôle dans les écosystèmes, passant d'occuper les niveaux les plus élevés du réseau alimentaire aux niveaux les plus bas.

L’équipe de recherche appelle ce processus « recâblage trophique ».

Les résultats mettent en évidence le rôle crucial que joue la mégafaune omnivore – souvent aussi de grands carnivores – dans les écosystèmes, afin de contribuer à garantir la stabilité des réseaux alimentaires malgré les pressions mondiales telles que le changement climatique.

« Les grands carnivores contribuent à la résilience et à la stabilité des écosystèmes, ce qui est essentiel dans un monde en évolution rapide », explique la chercheuse Nuria Selva, de la Station biologique de Doñana. Continuer la lecture sur ECOticias.com / EFE