Les gardes du parc kirghizes se précipitent pour sauver les « léopards des neiges » d’Asie centrale

Les léopards des neiges sont des félins qui vivent à haute altitude et dans des endroits extrêmement froids, c'est pourquoi le Kirghizistan, un pays montagneux situé en Asie centrale, est l'un de leurs endroits préférés où vivre. Le problème est qu’entre le changement climatique, la fonte des glaciers et les braconniers, leur existence est sérieusement compromise.

En fait, sur la Liste rouge de l'UICN, elle est classée comme vulnérable, mais il existe des zones spécifiques dans lesquelles son existence est sérieusement menacée. C’est pour cette raison que des mesures sont prises au Kirghizistan pour protéger ces félins et d’autres espèces emblématiques locales.

Des corridors écologiques qui constituent des « autoroutes » de communication entre différentes espèces, à la surveillance exercée par des bénévoles, le pays fait face au fléau de la chasse illégale et tente d'atténuer les effets du réchauffement climatique sur la biodiversité nationale. Le rôle des Kirghiz Park Rangers est important et fondamental.

Léopards des neiges kirghizes

Pour les léopards des neiges d’Asie centrale, la tempête a été parfaite. Le changement climatique, la diminution des proies et les conflits avec les éleveurs menacent la survie de ces félins solitaires. Aujourd'hui, on estime qu'il reste entre 3 500 et 7 500 spécimens, officiellement classés comme « vulnérables », une catégorie en dessous de « en danger d'extinction ».

Les spécialistes affirment que leur sort est emblématique d’une crise plus large de la faune sauvage qui se déroule dans les montagnes enneigées d’Asie centrale. Mais dans certains endroits, des signes d’espoir apparaissent. L'un d'eux est une zone des montagnes accidentées de Tian Shian au Kirghizistan. Là-bas, un petit groupe de rangers bénévoles s'est engagé à patrouiller 380 kilomètres carrés sur certains des terrains les plus difficiles de la région.

Bravant les températures glaciales et les braconniers armés de fusils, leur objectif est de protéger les proies et l'habitat du léopard des neiges, et d'encourager la résurgence de cet animal insaisissable surnommé localement le « fantôme de la montagne ».

Plus de 90 pour cent du Kirghizistan, un pays enclavé de 7 millions d’habitants, est couvert de montagnes. Les sommets du pays abritent une grande diversité d'animaux sauvages, comme le mouton argali, célèbre pour ses grandes cornes en spirale ; le bouquetin asiatique, l'une des plus grandes chèvres de montagne du monde ; et le maral Tian Shian, un parent du cerf élaphe. Mais nombre de ces animaux subissent une pression croissante du changement climatique et de l’activité humaine.

Depuis des générations, les vastes plaines et les prairies de haute altitude du Kirghizistan soutiennent une industrie de l'élevage florissante. Mais, selon la population locale, la hausse des températures entraîne l’assèchement des sources alimentées par les glaciers et la dégradation des prairies. Cela contraint les éleveurs à s’enfoncer plus profondément dans les montagnes, qui étaient auparavant le domaine des léopards des neiges et de leurs proies.

Cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour la faune, préviennent les défenseurs de l’environnement. Les aires de répartition de nombreux animaux migrateurs, dont les léopards, se rétrécissent. Les moutons sauvages, les cerfs et autres herbivores sont obligés de rivaliser avec le bétail pour les pâturages. Et de nombreux animaux sauvages sont confrontés à un risque croissant de contracter des maladies transmises par le bétail, contre lesquelles ils n’ont que peu ou pas d’immunité.

Plusieurs projets de conservation travaillent pour relever ces défis. L'un d'eux est dirigé par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), en collaboration avec les partenaires locaux CAMP Alatoo et la Fondation Ilbirs. Financé par l'Initiative internationale allemande pour le climat, il vise à aider les communautés rurales à s'adapter à un climat en évolution rapide de manière à protéger la faune qui les entoure.

Le corridor qui pourrait sauver plusieurs espèces

Dans le cadre de cette initiative, le PNUE a soutenu la création d'un corridor écologique de 200 kilomètres de large reliant plusieurs réserves naturelles au Kirghizistan. Cette « autoroute » de la faune, qui fait partie d’un réseau de 10 000 kilomètres carrés de zones protégées, permet aux espèces de se déplacer à mesure que le climat change. Il est considéré comme crucial pour la survie des animaux migrateurs tels que le mouton argali et le bouquetin asiatique, proie clé du léopard des neiges.

Une partie du couloir est gardée par des gardes du parc bénévoles, comme Baatyrbek Akmatov, 51 ans. Lui et cinq autres sont chargés de patrouiller la réserve communautaire de Baiboosun, qui s'étend sur 380 kilomètres carrés, dans le nord du Kirghizistan. Beaucoup de ces gardes sont d'anciens chasseurs, consternés par l'impact du trafic d'espèces sauvages sur les ongulés sauvages du Kirghizistan, comme le bouquetin.

Ils voyagent en jeep et à cheval, à la recherche de braconniers et de bergers qui emmènent leur bétail dans des zones écologiquement sensibles. « Nous avons décidé de commencer cela pour ne pas tout perdre », explique Akmatov à propos du corps des rangers. « Je ne veux pas montrer à mes enfants sur mon téléphone portable que nous avions cette nature, ces animaux. Je veux qu'ils les voient de leurs propres yeux. »

Le gouvernement kirghize n'a pas pu payer les gardes du parc, mais leur a donné le pouvoir de gérer le couloir et d'arrêter les braconniers. L’initiative menée par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), anciennement connue sous le nom de projet sur les mammifères d’Asie centrale et l’adaptation au changement climatique, leur a fourni une formation et du matériel.

Leurs patrouilles peuvent durer trois jours et les emmener au cœur des montagnes du Tian Shan. C'est un travail dangereux. Ils patrouillent souvent seuls pour couvrir l’immense réserve, faisant face à des glissements de terrain, des crues soudaines, de violentes tempêtes et parfois des braconniers armés de fusils.

Au début, de nombreuses personnes dans la région étaient réticentes à l'égard des patrouilles, y compris les éleveurs, qui craignaient qu'on leur interdise de faire paître leur bétail. Mais au fil du temps, les espèces de proies ont commencé à revenir, tout comme les principaux prédateurs, tels que les loups et les léopards des neiges. Ces derniers mois, douze de ces félins ont été aperçus autour de Baiboosun.

De grands espoirs

La présence de ces animaux a remonté le moral de la communauté et a apporté de nouvelles opportunités économiques, comme l'écotourisme. « La mentalité des gens change. Ils comprennent l'importance de protéger leur environnement », explique Akmatov.

Pour aider à réduire les conflits entre la faune sauvage et les populations, les partenaires locaux du projet dirigé par le PNUE ont formé les membres de la communauté à des moyens de subsistance moins vulnérables au changement climatique et plus durables.

Dans le village de Chong-Zhargylchak, des femmes comme Elia Ismailova ont appris l'apiculture, la fabrication du fromage et la culture de légumes, comme les tomates, dans des serres, ce qui a amélioré leurs revenus. Ismailova a qualifié le programme de bénédiction pour une communauté qui est depuis longtemps confrontée au chômage.

Les équipes ont également travaillé dur pour sensibiliser à l'importance de la faune sauvage, en formant plus de 200 enseignants kirghizes aux questions liées à la biodiversité. Ces enseignements ont atteint ses étudiants qui, à Chong-Zhargylchak, ont créé une pièce de théâtre sur la vie des léopards des neiges.

Le projet dirigé par le PNUE est conçu pour soutenir le Cadre mondial Kunming-Montréal pour la biodiversité, un accord historique conclu en 2022 pour inverser ce que les experts appellent la détérioration alarmante du monde naturel. Entre autres mesures, le pacte exhorte les pays à étendre leurs zones protégées et à améliorer la connectivité entre leurs écosystèmes.

Le mari d'Ismailova, Talant Usupov, dirige un groupe de gardes du village. Il dit que les patrouilles commencent à porter leurs fruits. Les sangliers sont revenus dans la région pour la première fois depuis près de deux décennies. Les bouquetins, auparavant quasi inexistants, sont désormais aperçus régulièrement. Et des bois de cerf ont été trouvés dans les montagnes, signe qu’ils pourraient également faire leur retour.

Même si le braconnage et le surpâturage demeurent des problèmes, le retour de certaines espèces sauvages a redonné espoir à de nombreuses personnes. «Je suis assez optimiste», déclare Ismailova, mère de cinq enfants. « Nous avions l'habitude de raconter à nos filles et à nos fils des histoires sur la présence de cochons sauvages et de poissons. Maintenant, je suis heureux qu'ils puissent les voir. »

Les mesures prises selon les habitants ont l’effet escompté. Une douzaine de léopards des neiges femelles gravides ont été aperçues, ce qui signifie que la population pourrait augmenter d'au moins 12 oursons.

D'autre part, la diversité biologique, si nécessaire, commence à se restaurer dans les zones où des actions de surveillance et de protection sont menées par les gardes du parc et de nombreuses espèces de faune qu'on n'avait pas vues depuis des années sont revenues, ce qui donne un nouvel espoir aux habitants et leur fait voir l'avenir avec optimisme. ECOticias.com