Les orques frappent si fort les crapets qu'ils les font exploser et les scientifiques pensent qu'il pourrait s'agir d'un jeu organisé

Une orque tient la carcasse d’un gros crapet dans sa bouche. Un autre accélère, le premier le libère au dernier moment et le coup disperse ses tissus en un nuage de fragments. La scène semble chaotique, mais derrière elle se cache une coordination si précise qu’elle a surpris même ceux qui étudient ces grands prédateurs marins.

Le comportement a été enregistré à deux reprises dans le golfe de Californie, en juillet 2024 et septembre 2025. Les auteurs l'ont qualifié de « pilonnage pour fragmenter » et proposent plusieurs explications qui ne s'excluent pas mutuellement. Il peut faciliter l’alimentation des jeunes spécimens, servir à traiter des proies ou constituer une forme de jeu social.

Un coup calculé

Le premier épisode s'est produit le 29 juillet 2024 à midi, près d'un mont sous-marin au large de San José del Cabo, en Basse-Californie du Sud. Un voyagiste a repéré un groupe composé de trois femelles adultes, un mâle et un juvénile. Peu de temps auparavant, les orques avaient capturé et mangé une raie mobula.

Puis la carcasse d'un crapet à queue pointue est apparue (Masturus lanceolatus). Une femelle le tenait par le clavus, la structure postérieure qui fonctionne comme une sorte de gouvernail, tandis que le mâle s'approchait à grande vitesse avec le ventre relevé. La femelle a relâché sa proie juste avant la collision.

Tous les poissons n'ont pas explosé

L'impact a produit un son clairement audible sous l'eau et a arraché un nuage de tissus resté suspendu autour des orques. Mais cela mérite de nuancer l’image. Le corps principal est resté quasiment intact et présentait déjà une grande ouverture latérale, signe que les viscères avaient été retirés avant l'attaque.

Le juvénile est entré dans ce nuage et a commencé à manger les petits morceaux. Pendant ce temps, les adultes se nourrissaient du reste de la carcasse et n’étaient pas vus en train de consommer les moindres fragments. Cette différence est l'un des indices qui suggèrent que le coup aurait pu rendre la nourriture plus accessible au jeune animal.

La scène s'est répétée

Le deuxième épisode a été tourné le 7 septembre 2025 sur la chaîne Cerralvo Island. A cette occasion, il y avait trois femelles adultes et un petit. Un épaulard a stabilisé un autre crapet mort, un deuxième s'est précipité dessus et un troisième a ensuite sauté pour mordre la partie principale du corps.

Le veau a également été enregistré en train de retirer des tissus du cadavre. Cependant, les scientifiques n'ont pas été en mesure de confirmer si les mêmes individus ont participé aux deux rencontres, car il manque des images détaillées des nageoires dorsales et des ocelles. Deux scènes similaires attirent l’attention, mais elles ne prouvent toujours pas qu’il s’agisse d’une coutume très répandue.

De la nourriture pour les jeunes ?

Le crapet fait partie des plus gros poissons osseux de la planète et peut dépasser trois mètres et atteindre 2 000 kilos. Votre corps possède une épaisse couche gélatineuse de collagène appelée « capsule », composée d’environ 90 % d’eau. Chez Masturus lanceolatus, le clavus prononcé offre également un bon point de préhension.

« Nous pensons que cela pourrait aider les jeunes orques à se nourrir plus facilement ou simplement pour le plaisir », a expliqué Kathryn A. Ayres, chercheuse sous Beneath The Waves et auteur principal de l'étude. Ce modèle correspond à un éventuel investissement parental, car les adultes convertissent une partie d’une grosse proie en morceaux gérables. Mais s’intégrer ne signifie pas le montrer.

Cela pourrait aussi être un jeu

Les orques manipulent, frappent et transportent leurs proies même lorsqu'il n'y a pas de besoin immédiat de manger. Ces interactions peuvent concerner le jeu, la pratique ou l’apprentissage social. Pour cette raison, les auteurs n’excluent pas que la manœuvre ait à la fois une fonction nutritionnelle et récréative.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Un épaulard maintient le poisson immobile, un autre ajuste l'approche et le premier s'éloigne avant l'impact. La séquence fait preuve d'une grande précision coopérative, même si deux observations opportunistes ne permettent pas de connaître l'intention des animaux.

Une mer pleine de stratégies

Le golfe de Californie rassemble des courants chauds et froids qui soutiennent une grande abondance de vie marine. Leurs orques maintiennent un régime alimentaire flexible et certains groupes se spécialisent dans les requins, les raies, les cétacés, les tortues ou les poissons. Des travaux antérieurs ont rassemblé 21 épisodes de prédation sur le crapet, avec 17 épaulards identifiés et au moins quatre groupes incluant ces animaux dans leur alimentation.

Cette polyvalence apparaît également dans les cas étudiés ici. Le premier groupe avait chassé une raie pastenague avant de manipuler le crapet, tandis que les épaulards du deuxième épisode s'étaient attaqués à un requin mako à nageoires courtes plus tôt dans la journée. Ce n'est pas rien. Cela suggère qu'ils peuvent adapter leurs techniques au type de proies disponibles.

Plus de caméras, plus de responsabilités

Le premier épisode a été enregistré avec une caméra sous-marine lors d'une activité touristique autorisée. La seconde est parvenue aux chercheurs grâce à une vidéo réalisée par Héctor Franz. Les images des opérateurs, des drones et des caméras sous-marines révèlent des comportements qui pouvaient auparavant se produire sans laisser de trace.

Mais il y a un côté moins confortable. Plus d'observations ne signifie pas nécessairement que ces manœuvres sont désormais plus fréquentes, mais plutôt qu'il y a plus d'yeux rivés sur l'eau. De plus, le tourisme peut perturber les animaux, c'est pourquoi le Mexique a publié en 2025 un plan exigeant l'observation et la baignade avec les orques à La Ventana, en Basse-Californie du Sud.

Que reste-t-il à savoir

Les chercheurs ont besoin de plus d'enregistrements et de meilleures photographies d'identification pour découvrir si la technique appartient à un groupe spécifique, si elle se transmet socialement ou si elle apparaît de manière indépendante. Il reste également à voir si la fragmentation se produit uniquement chez Masturus lanceolatus, dont la structure pourrait se briser d'une manière particulière, ou si les épaulards font quelque chose de similaire avec d'autres crapets.

Pour l’instant, les éléments de preuve soutiennent une conclusion plus prudente que le titre. Les orques n’attaquaient pas le poisson pour le tuer, car il était déjà mort, mais pour traiter ses tissus après sa capture. La question de savoir s'ils l'ont fait pour aider les jeunes, pour jouer ou pour remplir les deux fonctions reste à déterminer. Et c’est précisément la valeur de la découverte.

L'étude complète a été publiée dans Frontières en éthologie.