Plus de 500 volontaires ont reconstruit 244 mètres d'un mur vieux de 600 ans et peu de temps après, un ouragan a de nouveau tout mis en danger.

Un étang hawaïen traditionnel vieux d'environ 600 ans a été protégé du développement grâce à un don de 4 millions de dollars de Priscilla Chan et Mark Zuckerberg. L'argent a permis de sécuriser Alakoko, sur l'île de Kaua'i, et d'en confier la garde à une organisation locale. Mais la bataille ne s’est pas terminée lorsque l’achat a été signé.

L’histoire est revenue en circulation en septembre 2026, même s’il y a un détail clé. L'opération a pris fin le 17 novembre 2021. Aujourd'hui, la nouvelle est que la communauté continue de restaurer cette zone humide historique et vient tout juste de commencer à évaluer les effets de l'ouragan Lowell.

L'achat ne date pas de 2026

Trust for Public Land a négocié l'accord, levé les fonds et acheté la propriété en 2021. Il l'a ensuite transférée à Mālama Hulē'ia, une organisation à but non lucratif de Kaua'i, pour la gestion culturelle et communautaire. L'acte réserve le site à des fins de conservation, d'éducation et d'utilisation communautaire à perpétuité.

Chan et Zuckerberg n'ont pas acheté l'étang pour eux-mêmes et ne se sont pas intéressés au terrain. Leur contribution a été acheminée via le Fonds communautaire Chan Zuckerberg Kaua'i de la Hawai'i Community Foundation. Cette nuance est importante, car le résultat a été de rendre la responsabilité du lieu aux mains locales.

La poussée de quatre millions

La propriété a été mise sur le marché en janvier 2021 et il y avait un risque qu'elle finisse par être urbanisée. Plus de 5 500 personnes ont soutenu sa protection et des centaines de voisins et d'organisations ont présenté des témoignages écrits. Il y avait un soutien public, mais l’obtention du financement du comté nécessitait davantage d’étapes et le temps presse.

Le don privé a couvert la totalité de l'achat de la conservation, les coûts de transaction et une partie du soutien aux deux organisations impliquées. Il n’est donc pas exact de dire que le prix du terrain était de quatre millions de dollars. « Kaua'i compte beaucoup pour notre famille », a expliqué Chan dans le communiqué officiel.

Bien plus qu'un étang

Un autre chiffre nécessite un contexte. Les 102 acres, soit environ 41 hectares, correspondent à l'ensemble du bien protégé, et pas seulement à la surface de l'eau. Un permis du Département des terres et des ressources naturelles d'Hawaï place l'étang à environ 40 acres, soit environ 16 hectares.

Alakoko est un loko kuapā, un système d'aquaculture traditionnel entouré d'un mur. Son kuapā dépasse 2 700 pieds, soit environ 823 mètres, et coupe un ancien méandre de la rivière Hulēʻia. L'eau est saumâtre, influencée par les marées et circule à travers deux écluses appelées mākāhā.

Pendant des générations, le site a produit du poisson et du limu, le nom hawaïen désignant diverses algues comestibles. Il abrite également une végétation côtière et un habitat pour la sauvagine menacée, à côté de la réserve faunique nationale de Hulēʻia. La tradition orale attribue la construction nocturne du mur aux Menehune, mais elle doit être comprise comme une histoire culturelle et non comme une conclusion archéologique.

Une restauration pierre par pierre

Des décennies d’invasion des mangroves et de tempêtes ont endommagé certaines parties du mur et perturbé la circulation de l’eau. Le permis de l'État indique que 26 acres de mangrove ont été enlevés, même si des sédiments, des lacunes et des zones instables subsistent. En pratique, la protection de l’écriture n’est qu’une première étape.

Le 18 octobre 2025, plus de 500 bénévoles ont reconstruit 800 pieds, soit environ 244 mètres, du mur historique. Ce n'est pas rien. Chaque pierre contribue à restaurer la fonction de l'étang et, en même temps, à maintenir vivants les savoirs traditionnels qui se transmettent de génération en génération.

Les travaux se sont poursuivis en avril 2026 à l'intérieur du refuge voisin. Les bénévoles ont commencé à récupérer cinq acres de berges et un cours alimenté par une source qui se jette dans le système d'Alakoko. L’objectif est d’améliorer la qualité de l’eau, de rétablir le flux d’eau douce et de favoriser les poissons et oiseaux indigènes.

L'ouragan ouvre un autre front

Le 16 septembre 2026, Mālama Hule'ia a signalé les premiers effets de l'ouragan Lowell. Le vent a abattu des arbres, bloqué l'accès, endommagé les structures et les zones de travail, dispersé les matériaux et détruit la pépinière. Il y avait beaucoup de nettoyage à faire.

La première inspection de l’étang et du kuapā a été encourageante, mais l’organisation a prévenu qu’elle n’avait pas encore terminé l’évaluation. Il est important de ne pas en faire trop. Pour l’instant, on ne peut pas dire que le mur historique ait subi de graves dommages.

Protéger ne signifie pas abandonner

L'achat a empêché Alakoko d'être exposé à un développement incompatible avec sa valeur culturelle et écologique. Or, aucune clause de registre n’arrête une tempête, n’élimine une espèce envahissante ou ne répare un vieux mur. Cela nécessite du temps, du financement et beaucoup de mains.

L’objectif reste de faire en sorte qu’Alakoko fonctionne à nouveau comme un étang productif et une salle de classe en plein air. Là, les étudiants découvriront l'aquaculture hawaïenne, l'histoire et les écosystèmes indigènes, tandis que l'île restaure une source de nourriture locale. C’est le véritable héritage du projet.

Le communiqué officiel sur la protection d'Alakoko a été publié par le Trust for Public Land et peut être consulté sur son site officiel.