Un chercheur viennois parvient à résoudre le plus gros problème du recyclage des vêtements : un solvant mentholé sépare le coton et le polyester en 5 minutes et récupère près de 100 % des fibres intactes.

Ce t-shirt basique qui ressemble à du « polyester » mais qui indique coton et polyester sur l'étiquette est un petit casse-tête environnemental. Il est beaucoup utilisé, coûte peu et finit presque toujours dans le conteneur ou dans une décharge. Aujourd'hui, un groupe de chercheurs viennois assure que ce mélange peut enfin être séparé en quelques minutes et sans détruire les fibres.

Une équipe de l'Université technologique de Vienne (TU Wien) a développé un solvant à base de menthol et d'acide benzoïque capable de séparer le coton et le polyester des tissus mélangés. Lors de tests en laboratoire, ils ont récupéré 100 % du coton et 97 % du polyester avec leurs propriétés pratiquement intactes, ce que l'industrie poursuit depuis des années.

Comment fonctionne cette « passoire chimique » pour vos vêtements

À première vue, cela semble étrange. Le menthol et l'acide benzoïque sont des solides à température ambiante, mais lorsqu'ils sont combinés et chauffés à environ 216 degrés, ils deviennent un liquide spécial appelé solvant eutectique profond. Il s’agit d’un type de solvant « vert » utilisé comme alternative aux substances organiques plus toxiques.

Lorsqu’un textile mélangé de coton et de polyester est immergé dans ce liquide chaud, l’essentiel se produit. Le polyester se dissout complètement en cinq minutes environ, tandis que les fibres de coton restent intactes. Puis, à mesure que la solution refroidit, le polyester précipite à nouveau et peut être séparé, lavé et réutilisé, tout comme le coton.

Les analyses de l'équipe montrent que les deux matériaux conservent leur structure polymère. Le coton conserve sa forme et peut être refilé pour former de nouveaux fils. Le polyester conserve sa température de fusion et sa structure, bien que les tests mécaniques détectent une perte modérée de résistance et d'élasticité qui reste dans les plages utilisables pour les nouvelles applications textiles.

Selon le chercheur Andreas Bartl, « ce qui est vraiment frappant dans ce processus, c'est que ni le coton ni le polyester ne sont endommagés ou chimiquement modifiés », ce qui signifie en pratique qu'il s'agit d'un recyclage de haute qualité et non d'un simple « utiliser ce que nous pouvons » pour des produits de moindre valeur.

Pourquoi c'est important pour la mode et le climat

Les mélanges de coton et de polyester sont partout. T-shirts, draps d'hôtel, vêtements de travail ou tenue de sport utilisent ce combo qui allie confort et résistance. C'est précisément en raison d'un mélange si étroit de fibres que la plupart des processus de recyclage ne parviennent pas à bien les séparer ou à dégrader tellement le matériau qu'ils ne sont utilisés que pour des matériaux de remplissage ou des chiffons.

Pendant ce temps, la montagne de vêtements ne cesse de croître. À l'échelle mondiale, plus de cent millions de tonnes de textiles sont produites chaque année, soit plus du double du chiffre de 2000. Dans l'Union européenne, environ cinq millions de tonnes de vêtements sont jetées chaque année, soit environ douze kilos par personne. Moins d’un pour cent des matériaux vestimentaires sont recyclés en nouveaux vêtements, le reste finit par être incinéré, enterré ou exporté vers d’autres continents.

À cela s’ajoutent les nouvelles obligations européennes. Depuis janvier 2025, les États membres doivent collecter séparément les déchets textiles et des systèmes de responsabilité élargie des producteurs sont mis en place, qui obligent les marques à financer la collecte et le traitement des vêtements qu'elles mettent sur le marché.

Dans ce contexte, une technologie qui sépare le coton et le polyester sans détruire les fibres s'impose comme un élément clé pour que cette collecte sélective ne devienne pas simplement une manière plus sophistiquée de brûler les déchets. Cela nous permet d’imaginer des usines où ces t-shirts bon marché qui sont brûlés aujourd’hui redeviennent du fil utilisable.

Défis en attente avant d’arriver à l’usine

Le processus vit toujours en laboratoire. Pour que le solvant fonctionne, il doit être chauffé à 216 degrés, une température élevée qui implique une consommation d’énergie et des équipements spécifiques. L'équipe de la TU Wien elle-même reconnaît que l'une des prochaines étapes consistera à réduire cette température ou à améliorer l'efficacité énergétique du système s'il doit être porté à l'échelle industrielle.

De plus, les tests ont été réalisés avec des tissus bien caractérisés et dans des conditions contrôlées. Dans le monde réel, il existe des fermetures éclair, des teintures, des finitions ignifuges et tout un mélange d'additifs qui compliquent la photo. Les chercheurs soulignent que le solvant est non toxique et est fabriqué à partir de substances relativement courantes, ce qui facilite son intégration future dans les usines de recyclage, mais des travaux sont encore à faire pour démontrer qu'il peut traiter les flux de déchets textiles tels qu'ils arrivent aujourd'hui.

Pourtant, le potentiel est clair pour ceux qui suivent de près la mode circulaire. Séparer les mélanges sans « casser » les polymères nous permet d’éviter ce qu’on appelle le downcycling, cette diminution de qualité qui transforme un vêtement en un matériau d’occasion qui ne peut plus être utilisé comme vêtement. Ici, la promesse est différente. Qu'un drap mélangé peut devenir un autre drap ou un T-shirt sans trop perdre en qualité en cours de route.

En fin de compte, cette recherche ne concerne pas seulement un nouveau solvant. Cela dépend de notre capacité à relier des innovations comme celle-ci aux règles qui exigent déjà que les textiles soient collectés séparément et aux modèles économiques qui réduisent le volume de vêtements entrant et sortant du système. Le problème est énorme, mais chaque technologie qui permet de récupérer des matériaux sans les perdre en cours de route rapproche un peu plus l’idée d’une mode véritablement circulaire.

L'étude scientifique complète a été publiée dans la revue Gestion des déchets.

L'article Un chercheur de Vienne parvient à résoudre le plus gros problème du recyclage des vêtements : un solvant mentholé sépare le coton et le polyester en 5 minutes et récupère près de 100 % des fibres intactes a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.