Une pandémie dévaste le hérisson Diadema et coule les écosystèmes canariens

Une pandémie silencieuse ravage l'oursin Diadema africanum aux îles Canaries et menace de provoquer un profond effondrement des écosystèmes marins de l'archipel. Ces oursins noirs, communs dans les fonds rocheux des îles Canaries, remplissent une fonction écologique essentielle : contrôler la croissance des algues.

Leur disparition massive modifie drastiquement l’équilibre du littoral. Depuis fin 2023, scientifiques et plongeurs observent une mortalité sans précédent des oursins Diadema, provoquée par un pathogène encore étudié, possiblement lié à des bactéries ou des virus favorisés par la hausse des températures des eaux.

Dans certaines zones, la population d’oursins Diadema a chuté de plus de 90 %, laissant de vastes zones marines sans l’un de ses principaux herbivores.

Effondrement écologique : le hérisson Diadema disparaît des îles Canaries

Une équipe de chercheurs de l’Université de La Laguna et de l’Institut des maladies tropicales et de santé publique des îles Canaries a montré qu’un événement de mortalité massive entre 2022 et 2023 a conduit à l’extinction quasi locale des oursins Diadema africanum.

Cette dernière épidémie a eu un impact plus important que celles survenues en 2008 et 2018, puisqu'à cette occasion la production de larves et le recrutement de juvéniles ont pratiquement cessé, détaille l'institution académique dans un communiqué.

Les agents pathogènes à l'origine de la maladie chez l'oursin Diadema ne sont pas encore connus avec certitude, mais des décès similaires d'oursins ont été signalés presque simultanément des Caraïbes jusqu'à l'ouest de l'océan Indien.

Dans certaines zones, la population a chuté de plus de 90 %, laissant de vastes zones marines sans l’un de ses principaux herbivores.

Les oursins sont des ingénieurs des écosystèmes, l’équivalent marin des mégaherbivores terrestres. En broutant et en décomposant les algues et les herbiers marins, ils contrôlent la croissance des algues et favorisent la survie d'organismes à croissance lente tels que les coraux et certaines algues calcifiantes.

De même, ils sont la proie d’un grand nombre de mammifères marins, de poissons, de crustacés et d’étoiles de mer.

Cependant, lorsqu'ils deviennent surabondants, ou lorsque ces prédateurs sont surexploités ou chassés, les oursins peuvent également causer des dommages aux habitats marins et former ce que l'on appelle des « déserts d'oursins ».

Une pandémie dévaste le hérisson Diadema et coule les écosystèmes canariens

Aujourd'hui, une étude publiée dans Frontiers in Marine Science a révélé qu'au cours des quatre dernières années, une pandémie non reconnue qui a exterminé les oursins dans le monde entier a touché les îles Canaries.

Les conséquences sur les écosystèmes marins ne sont pas encore entièrement connues, mais elles risquent d'être profondes, estiment les chercheurs Carlos San Gil, José Carlos Hernández et Jacob Lorenzo.

Le genre Diadema comprend huit espèces qui habitent les eaux subtropicales et tropicales du monde entier. Parmi eux, l'africanum, qui prospérait autrefois sur les récifs rocheux au large de l'Afrique de l'Ouest et des Açores, entre cinq et vingt mètres de profondeur.

Aux îles Canaries, leur population a augmenté depuis le milieu des années 1960, probablement en raison de la surpêche des prédateurs et du réchauffement climatique.

Dans certaines zones de l'archipel, l'augmentation de leur population a même provoqué dans le passé des « blanquizaux » ou des « déserts aux hérissons », qui ont conduit à des efforts de lutte biologique infructueux entre 2005 et 2019.

Aux îles Canaries, leur population a augmenté depuis le milieu des années 1960, probablement en raison de la surpêche des prédateurs et du réchauffement climatique.

En février 2022, des chercheurs ont observé que le hérisson Diadema africanum avait commencé à mourir en masse à La Palma et à La Gomera.

En se propageant vers l’est à travers l’archipel tout au long de cette année, la maladie a amené les oursins à moins bouger et à devenir anormalement insensibles aux stimuli et à perdre leurs épines avant de mourir.

Début 2008, puis début 2018, une maladie a décimé environ 93 % des individus de hérisson Diadema africanum sur les côtes de Tenerife et de La Palma, et 90 % sur les îles de l'archipel voisin de Madère.

Mais l’épidémie de 2022 était différente : alors que de nombreuses populations touchées se sont rétablies, parfois étonnamment rapidement, après l’événement de 2008, cela ne semble pas s’être produit en 2022.

Au lieu de cela, une deuxième vague de mortalité massive a frappé les îles Canaries tout au long de l’année 2023.

Pour évaluer l'impact de la mortalité, les chercheurs ont analysé les populations de Diadema africanum dans 76 points des sept îles principales de l'archipel entre l'été 2022 et 2025, en les comparant avec des données historiques.

Les îles Canaries face à un avenir incertain pour leurs écosystèmes côtiers

Les analyses réalisées ont montré que l'abondance actuelle de Diadema africanum aux îles Canaries est à son niveau le plus bas, avec plusieurs populations au bord de l'extinction locale.

L’impact n’est pas seulement écologique, mais aussi économique. La dégradation des écosystèmes marins menace des activités clés aux îles Canaries, comme la pêche artisanale et le tourisme de plongée, qui dépendent de la richesse et de la diversité du milieu sous-marin. De plus, la récupération naturelle du hérisson Diadema est lente, ce qui aggrave le risque à long terme.

Face à cette situation, la communauté scientifique exige des mesures urgentes : surveillance continue de la pandémie, protection des populations survivantes et réduction des autres pressions humaines, comme la pollution et la surpêche. Continuer la lecture sur EFE /ECOticias.com