La Birdfy Feeder n’est pas une simple mangeoire à oiseaux. Il s’agit d’un magnifique outil technologique camouflé en mangeoire à oiseaux qui permet d’observer, de nourrir, de photographier et surtout d’apprendre constamment sur nos précieux compagnons à plumes.

À l’ouverture de la boite, on découvre un ensemble complet prêt à être installé. L’emballage est impressionnant, tout comme le contenu. En plus du Birdfy Feeder doté d’une caméra intégrée, le paquet contenait un kit de montage comprenant des vis, un chevron, une pince, un gabarit de perçage, une couronne de montage, un grattoir et même une protection anti-écureuil. Un câble d’alimentation USB-C ainsi qu’un manuel d’instructions clair et détaillé complètent l’ensemble.

L’installation de la Birdfy Feeder est un jeu d’enfant, même pour ceux qui ne sont pas experts en bricolage. Les instructions incluses sont complètes et faciles à suivre. Cela m’a pris environ 30 minutes pour tout installer à un endroit facilement accessible à mes visiteurs à plumes, mais assez élevé pour les garder à distance des prédateurs du sol. Un processus d’installation réfléchi qui nous rapproche de la nature tout en respectant la sécurité des oiseaux.

Après l’installation physique de la mangeoire, L’étape suivante consiste à télécharger l’application officielle sur votre smartphone. L’application est intuitive et bien conçue, rendant le processus de démarrage traditionnel et simple à comprendre. Une fois l’application installée, vous devrez connecter la caméra à votre réseau WiFi afin de commencer l’observation.

Le plus impressionnant en matière de Birdfy Feeder est sans doute sa reconnaissance d’espèces via intelligence artificielle (IA). Dotée d’un algorithme d’IA avancé, cette caméra intelligente peut identifier plus de 6000 types et espèces d’oiseaux. Une caractéristique jubilatoire pour les ornithologues en herbe ou accomplis. Il est étonnant de voir comment, en pratique, à chaque arrivée d’un oiseau sur la perche, un symbole AI apparaît annonçant que l’espèce a été identifiée. Le degré de précision de cette identification est stupéfiant, rendant l’expérience d’observation des oiseaux encore plus affinée et éducative.

L’immense variété d’oiseaux que j’ai pu observer a été facilitée par les notifications en temps réel que j’ai reçues sur mon téléphone chaque fois qu’un oiseau venait se nourrir. Grâce à cette technologie, je n’ai manqué aucune visite et j’ai pu ainsi étudier les habitudes et les spécificités des différents oiseaux à venir.

La qualité d’image de la Birdfy Feeder est une autre caractéristique fabuleuse du produit. Que ce soit de jour ou de nuit, les images étaient nettes et claires avec un niveau de détail impressionnant. Les plumages colorés des oiseaux étaient fantastiquement rendus, rendant les clichés pris par la caméra dignes d’un professionnel.

Grâce au Birdfy Feeder, chaque visite d’oiseau est une nouvelle opportunité d’en apprendre un peu plus sur les espèces d’oiseaux. En outre, il permet également de partager votre amour et vos connaissances des oiseaux avec vos amis et votre famille. C’est un cadeau parfait pour les ornithologues, les amoureux des oiseaux, les enfants à la recherche de nouvelles découvertes, et pour tous ceux qui souhaitent en savoir plus sur ces belles créatures volantes qui colorent et animent nos jardins.

En conclusion, le Birdfy Feeder est plus qu’une simple mangeoire à oiseaux. C’est un puissant outil éducatif qui transforme le simple acte d’observation des oiseaux en une aventure d’identification et de découverte. Nos amis ailés méritent toute notre attention et le Birdfy Feeder est un excellent moyen de leur rendre hommage et d’enrichir nos connaissances sur eux.

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Le Jaco : une espèce unique

Le Jaco n’est pas un perroquet ordinaire. De ses caractéristiques physiques distinctives à ses capacités cognitives avancées, en passant par son rôle irremplaçable dans l’écosystème, chaque aspect du Jaco témoigne de l’incroyable diversité de la nature.

Description physique et comportementale du Jaco

Le Jaco, communément connu sous le nom de Perroquet gris d’Afrique, est une espèce remarquable tant par son apparence que par son comportement. Ces oiseaux possèdent un plumage gris distinctif, avec des reflets argentés, et sont célèbres pour leur queue rouge vif ou bordeaux. Ils mesurent généralement environ 33 cm de long et pèsent aux alentours de 400 à 500 grammes.

Le comportement du Jaco est aussi fascinant que son apparence. Ces oiseaux sont connus pour leur nature sociable et affectueuse. Ils établissent des liens forts avec leurs partenaires et peuvent être très joueurs. En milieu naturel, ils vivent en groupes et communiquent entre eux par une variété de cris et de chants.

Capacités cognitives et communicationnelles : pourquoi le Jaco est spécial

Le Jaco se distingue particulièrement par ses impressionnantes capacités cognitives et communicationnelles. Ces perroquets sont parmi les plus intelligents de toutes les espèces d’oiseaux. Ils sont capables :

• de résoudre des problèmes complexes,
• d’utiliser des outils
• et même de comprendre des concepts abstraits comme la cause et l’effet.

Leur capacité à imiter les sons et la parole humaine est particulièrement remarquable. Contrairement à beaucoup d’autres espèces d’oiseaux, les Jacos ne se contentent pas de répéter des mots, ils peuvent apprendre à utiliser le langage pour communiquer de manière significative, montrant une compréhension de base de la syntaxe et du contexte.

Rôle écologique du Jaco dans son habitat naturel

Sur le plan écologique, le Jaco joue un rôle crucial dans son habitat naturel. Ces oiseaux contribuent à la dispersion des graines, aidant ainsi à la régénération des forêts et au maintien de la biodiversité. En mangeant des fruits et en parcourant de vastes étendues de forêt, ils aident à la propagation des graines.

En outre, leur présence sert d’indicateur de la santé environnementale. Un habitat sain pour le Jaco signifie souvent un environnement équilibré, ce qui est bénéfique pour de nombreuses autres espèces végétales et animales.

Les menaces pesant sur le Jaco

Malgré sa beauté et son intelligence, le Jaco est confronté à de graves menaces qui pèsent lourdement sur sa survie. Elles représentent non seulement un danger pour le Jaco mais aussi pour l’équilibre des écosystèmes dont il fait partie.

La perte d’habitat : urbanisation et déforestation

La plus grande menace pour le Jaco est la perte de son habitat naturel. L’urbanisation croissante et la déforestation pour l’agriculture et l’exploitation du bois réduisent considérablement les forêts tropicales où ces oiseaux prospèrent. Cette perte d’habitat ne se limite pas à la diminution de l’espace disponible pour les Jacos, mais affecte également la disponibilité de leur nourriture et des sites de nidification.

De plus, la fragmentation des forêts isole les populations de Jacos et limite leur capacité à se reproduire et à maintenir une diversité génétique saine, essentielle à la résilience de l’espèce.

Le commerce illégal : braconnage et commerce des animaux de compagnie

Le commerce illégal constitue une autre menace sérieuse pour le Jaco. Ces oiseaux sont très recherchés sur le marché des animaux de compagnie en raison de leur intelligence et de leur capacité à imiter la parole humaine.

Le braconnage pour le commerce illégal d’animaux sauvages a un impact dévastateur sur les populations sauvages. Les jeunes oiseaux sont souvent capturés pour être vendus, et cette pratique peut également entraîner la mort accidentelle de nombreux autres individus.

Malgré les réglementations internationales, comme la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), le braconnage et le commerce illégal se poursuivent, alimentés par une forte demande.

Les changements climatiques et leurs impacts sur l’habitat du Jaco

Enfin, les changements climatiques ont un impact significatif sur l’habitat du Jaco. Les modifications des régimes de précipitations, les augmentations de température et les événements climatiques extrêmes altèrent les écosystèmes forestiers dont dépendent les Jacos.

Ces changements entraînent une diminution des sources de nourriture et modifient les habitats de manière à les rendre moins habitables pour ces oiseaux.

Les efforts de conservation

Heureusement, face à ces menaces, des mesures de conservation sont mises en œuvre. En tant que citoyen, plus nous en parlerons et plus nous pourrons agir. Merci d’ailleurs à LAPET Avenue qui l’a cité dans sa liste des animaux en J et l’a ainsi fait connaître à de nombreuses personnes.

Les initiatives locales et internationales pour la protection du Jaco

Face aux menaces pesant sur le Jaco, diverses initiatives de conservation, tant locales qu’internationales, ont été mises en place.

Des organisations de conservation locales travaillent sur le terrain pour protéger les habitats naturels, tandis que des entités internationales telles que l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et la CITES œuvrent à l’établissement de réglementations et de sanctions contre le commerce illégal d’oiseaux.

Des programmes de sensibilisation et d’éducation sont également mis en œuvre pour informer les communautés locales et les décideurs des enjeux liés à la protection du Jaco.

Les succès et les défis des programmes de conservation

Ces efforts de conservation ont enregistré des succès, notamment en matière de sensibilisation et de réduction du commerce illégal dans certaines régions.

Cependant, ces programmes font face à d’importants défis. La surveillance et l’application des lois dans les vastes régions forestières sont difficiles, et la demande continue pour les perroquets comme animaux de compagnie alimente le braconnage.

Rôle des zoos et des centres de recherche dans la reproduction et la réintroduction

Les zoos et les centres de recherche jouent aussi un rôle important dans la conservation du Jaco. Ces institutions participent activement à des programmes d’élevage en captivité, essentiels pour maintenir une population génétiquement saine et diversifiée.

Ces efforts visent non seulement à préserver l’espèce en captivité, mais aussi à réintroduire les oiseaux dans la nature, une fois les conditions appropriées rétablies.

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Description du puffin des Baléares

Le puffin des Baléares est un oiseau marin appartenant à la famille des Procellaridés, dont font partie tous les puffins ainsi que les pétrels. Pendant longtemps, on ne l’a pas considéré pas comme une espèce à part entière. Tantôt classé sous-espèce du puffin des Anglais (Puffinus puffinus) puis, jusque dans les années 1980, comme sous-espèce du puffin de Méditerranée (Puffinus yelkouan) avec lesquels on le confond souvent, Puffinus mauretanicus est désormais reconnu comme espèce, depuis que des études l’ont attesté.

Caractéristiques physiques

Comme tous les oiseaux marins de cette famille, il dispose de narines tubulaires sur le dessus de son bec.

Sa taille est plutôt moyenne pour un puffin, et ne diffère pas selon le sexe. Adulte, il mesure 33 à 38 cm, et son envergure s’étend de 76 à 89 cm en moyenne. Ses ailes sont longues et plutôt fines par rapport au reste du corps. Grâce à elles, il peut voler longtemps en mer, même s’il s’aide aussi beaucoup des vents et des mouvements d’air pour dépenser le moins d’énergie possible pendant ses vols. Il peut aussi se propulser dans l’eau pour se saisir d’une proie.

Le puffin des Baléares ne pèse guère lourd : entre 350 et 500 grammes seulement. Son plumage est plutôt brun foncé sur toute la partie supérieure avec quelques zones plus claires, tirant sur le blanc, sur la partie inférieure, le dessous des ailes et le ventre. Les rémiges – ces grandes plumes qui habillent les ailes – ainsi que la queue sont plus foncées, presque noires, à leur extrémité.

En fait, tous les puffins ne se ressemblent pas. Les nuances de plumage peuvent grandement varier d’un individu à l’autre. Certains sont plus foncés que d’autres, avec une majorité de teintes brunes tandis que d’autres arborent des tons plus clairs. Et entre les deux, les variations sont également nombreuses.

Régime alimentaire

En tant qu’oiseau marin, c’est bien évidemment en mer que le puffin des Baléares trouve sa nourriture. Il chasse ses proies principalement dans les eaux pélagiques, c’est-à-dire en haute mer, dans les zones plutôt éloignées des côtes, bien qu’il ait une distribution plutôt côtière.

Il s’agit essentiellement de petits poissons, qu’il pêche en plongeant dans l’eau – jusqu’à 35 mètres de profondeur – ou en attrapant ce que les pêcheurs rejettent à la mer. Il lui arrive aussi de manger de petits organismes planctoniques.

Son régime alimentaire varie selon la saison, ses besoins et son sexe. Par exemple quand il a besoin d’énergie pour élever ses petits, le puffin privilégie davantage les sardines et les anchois qui sont des poissons très riches.

Localisation et habitat

Comme son nom l’indique, le puffin des Baléares est une espèce endémique de l’archipel espagnol du même nom, situé dans la mer des Baléares en Méditerranée, au large de Valence, pile dans l’axe Barcelone-Alger du Nord au Sud. Cinq principaux groupes d’îles le composent : Minorque, Majorque, Cabrera, Ibiza et Formentera.

Mais Puffinus mauretanicus n’est pas inféodé à ce territoire. Au cours de l’année, il se déplace beaucoup et peut être observé ailleurs en Europe. On le trouve dans toute la mer Méditerranée, de l’Egypte à l’Est jusqu’au Maroc à l’Ouest, ainsi que sur toute la façade Atlantique, du Portugal au Sud jusqu’à la Norvège au Nord.

De façon simplifiée, on peut dire que cet oiseau passe la majeure partie de l’année aux Baléares, puis migre vers le Nord et l’Atlantique à l’été et au début de l’automne, avant de revenir aux Baléares passer les mois d’hiver.

En orange la zone de reproduction et nidification, en bleu les sites potentiels pendant la période internuptiale / Capture d’écran SEO/BirdLife & BirdLife International (lien).

La France est un site particulièrement important pour le puffin des Baléares. Il s’y rend pendant la période internuptiale de juin à septembre – à ce moment-là, il survole les eaux françaises atlantiques et la Manche – et, dans une moindre mesure, pendant la période de reproduction de fin février à début juillet – en mer Méditerranée.

Les principaux sites français du puffin des Baléares sont : la baie du Mont Saint-Michel, celle de Saint-Brieuc, de Lannion, l’estuaire de la Vilaine-le Mor Braz, la « Corniche vendéenne » et le Sud du plateau landais, dans les Landes et les Pyrénées-Atlantiques.

Les incursions à l’Est des côtes méditerranéennes sont plus rares, car l’espèce se reproduit généralement dans quelques îles des Baléares seulement. Mais c’est possible. D’ailleurs en avril 2020, les agents du Parc national des Calanques ont observé pour la première fois le puffin des Baléares dans les Calanques !

Menaces sur le puffin des Baléares

En raison d’une aire de répartition plutôt restreinte, d’une population mature peu nombreuse et de menaces qui persistent, le puffin des Baléares est classé « en danger critique » d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) depuis 2004. La prochaine étape est malheureusement l’extinction dans la nature, à moins que des mesures de conservation n’empêchent la situation de se dégrader. Mais il faut faire vite, car aujourd’hui, peu de puffins des Baléares atteignent l’âge adulte.

Prédation par des espèces envahissantes

En effet, peu de puffins des Baléares vivent suffisamment longtemps pour atteindre leur maturité sexuelle et se reproduire. La raison, entre autres : la prédation.

Des mammifères comme le rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus), le chat haret (Felix catus) ainsi que la genette (Genetta genetta) mangent les œufs des puffins ainsi que les juvéniles et parfois même les adultes, ce qui freine le renouvellement naturel des populations.

Cette menace est prise très au sérieux, car une colonie sur quatre doit faire face à la présence d’un ou plusieurs de ces prédateurs. D’après BirdLife, au total ce sont 38 % des couples reproducteurs qui y sont confrontés. Une prédation qui n’est pas comparable à celle des faucons pèlerins par exemple, également observée, car elle n’a rien de naturel mais est causée par l’introduction de ces animaux par l’homme.

Pour lutter contre ce fléau, des campagnes de dératisation sont menées depuis une vingtaine d’années dans les différentes îles où se reproduit l’espèce. La pression est certes réduite, mais elle persiste.

Captures accidentelles

L’autre raison pour laquelle le taux de survie des adultes est faible, c’est la pêche. Les jeunes comme les adultes sont malheureusement trop souvent pris accidentellement dans les engins de pêche, qu’ils approchent parfois pour se nourrir des rejets (voir paragraphe sur le régime alimentaire de l’espèce).

Toujours selon BirdLife qui reprend les travaux de la biologiste Meritxell Genovart datant de 2016, ces captures sont la première cause de mortalité des puffins des Baléares, avec 50 % des décès pouvant être attribués à ce facteur.

La pêche à la palangre démersale, c’est-à-dire près du fond marin, semble être la technique de pêche la plus mortelle pour le puffin des Baléares. Et malheureusement, bien d’autres espèces d’oiseaux marins sont concernées.

Dans son « examen des mesures d’atténuation et recommandation de bonnes pratiques pour réduire l’impact de la pêche à la palangre démersale sur les oiseaux de mer » datant de 2019, l’Accord sur la Conservation des Albatros et des Pétrels (ACAP) écrit :

« La mortalité accidentelle des oiseaux de mer dans les pêcheries à la palangre constitue une préoccupation accrue à l’échelle mondiale. »

La pêche est également une menace lorsqu’elle est pratiquée de façon excessive, car elle réduit le nombre de proies disponibles pour les oiseaux marins.

Changement climatique et perturbations

Comme tous les oiseaux marins, le changement climatique a un impact sur cette espèce. Ce dernier influe en effet sur la répartition des populations, allant toujours plus vers le Nord, ainsi que sur l’abondance des proies.

Par ailleurs, les puffins des Baléares vivant en groupes dans des zones relativement proches, la moindre perturbation de leur habitat peut avoir une incidence gravissime sur toute l’espèce.

Une marée noire par exemple, une pollution lumineuse pouvant désorienter les oiseaux et leurs petits, les activités nautiques ou la construction d’usines éoliennes (collisions, évitement de la zone, raréfaction des proies, dérangement pendant le chantier) peuvent dramatiquement perturber tout un ensemble d’individus et avoir des répercussions sur l’avenir de l’espèce.

Surtout lorsque ces perturbations se produisent à proximité des lieux de reproduction de l’espèce ou de ses principaux sites de nourrissage.

Efforts de conservation

Face à ces menaces et aux données de la population, des mesures urgentes de conservation doivent être prises. Jusqu’à il y a encore dix ans, aucun programme particulier ne s’y consacrait. Mais les choses changent.

Protection internationale

D’abord, il faut savoir que l’espèce est protégée en Espagne et en France, les deux principaux pays concernés par sa conservation.

En Espagne, cet oiseau marin est inscrit à l’annexe IV de la loi sur le patrimoine naturel et la biodiversité, ainsi que sur le catalogue national des espèces menacées en tant qu’espèce « en danger d’extinction », ce qui oblige le pays à adopter un plan de conservation dédié, chose faite en 2011 (voir plus bas).

En France, le puffin des Baléares est protégé par le Code de l’environnement et est inscrit sur la liste des oiseaux protégés sur l’ensemble du territoire (article 3 de l’arrêté ministériel du 29 octobre 2009).

Ce texte interdit « la destruction intentionnelle ou l’enlèvement des œufs et des nids, la destruction, la mutilation, la capture ou l’enlèvement des oiseaux dans le milieu naturel, la perturbation intentionnelle des oiseaux, notamment pendant la période de reproduction et de dépendance » sur tout le territoire métropolitain et en tout temps. Il est également interdit de perturber ou dégrader les sites de reproduction et les aires de repos de ces animaux.

Malgré tout, il existe des dérogations comme l’a montré la mise en chantier des usines éoliennes dans la baie de Saint-Brieuc. A terme, 62 éoliennes doivent être installées sur 100 km², en plein dans la zone survolée par les puffins des Baléares pendant la période internuptiale. L’exploitant, Iberdrola/Ailes Marines, a bénéficié d’une dérogation de destruction d’espèces protégées portant sur 54 oiseaux marins, dont Puffinus mauretanicus, et 5 mammifères marins, délivrée par la préfecture des Côtes-d’Armor.

A noter que le puffin des Baléares dispose également d’une protection à l’échelle européenne puisqu’il figure sur l’annexe I de la fameuse directive « Oiseaux » de 1979, revue en 2009. Cela implique un engagement de tous les Etats membres à protéger l’espèce et à créer des zones de protection spéciale (ZPS). Il est aussi à l’annexe II de la convention de Berne relative à la conservation de la flore et de la faune sauvages et de leurs habitats naturels en Europe, ce qui lui confère le statut d’espèce strictement protégée.

Balearic Shearwater (Puffinus mauretanicus) during an offshore some days ago around Barcelona#birding #birdwatching #birdphotography pic.twitter.com/ACXIwOjgaB

— BarcelonaBirdingPoint (@BCNbirding) June 26, 2021

Premier plan SEO/BirdLife

Malheureusement, une protection sur le papier ne suffit pas. Le déclin de l’espèce est tel que la Sociedad Española de Ornitología (SEO) avec BirdLife a sorti un premier plan international d’actions pour sa conservation en 2011.

D’une durée de dix ans, ce programme avait pour objectif de stopper le déclin de l’espèce et, si possible, de favoriser son rétablissement. Comment ? En protégeant son habitat. Il était notamment question d’identifier les principaux sites pour l’espèce afin d’adopter des mesures de conservation adaptées.

PNA 2021-2025

La France vient également de lancer de son côté, un premier plan national d’actions (PNA) pour le puffin des Baléares, après une année de concertations et une consultation publique.

Élaboré sur la période 2021-2025, « ce PNA vise en premier lieu la réduction des pressions qui s’exercent sur l’espèce, telles que les interactions avec les activités de pêche et avec les activités nautiques sportives et de loisirs, ou encore les interactions potentielles avec les futurs parcs éoliens en mer, afin d’améliorer son état de conservation », peut-on lire sur le site du gouvernement.

Ses objectifs :

• organiser un suivi de l’espèce,
• mettre en œuvre des actions coordonnées en faveur de sa restauration ainsi que celle de son habitat,
• faciliter l’intégration de la protection du puffin des Baléares dans les activités humaines et dans les politiques publiques,
• informer et sensibiliser.

Life PanPuffinus

Autre programme : Life PanPuffinus, lancé en 2021 à l’initiative de l’antenne maltaise de BirdLife et co-financé par l’Union européenne. Son objectif : protéger deux espèces de puffins qu’on retrouve en Méditerranée :

• le puffin des Baléares (Puffinus mauretanicus),
• le puffin de Méditerranée ou puffin Yelkouan (Puffinus yelkouan).

Cinq pays sont partenaires : Malte, l’Espagne, le Portugal, la France et la Grèce. Tous se sont engagés à collaborer pour prévenir les deux principales menaces pesant sur ces oiseaux marins, à savoir la prédation par des mammifères introduits et la capture accidentelle dans les engins de pêche.

Au total, 3,45 millions d’euros ont été alloués sur la période 2021-2025 pour tenter d’atteindre ces objectifs.

Reproduction

Oiseau nicheur, le puffin des Baléares se reproduit uniquement aux îles Baléares. On dit de cette espèce qu’elle est « philopatrique », ce qui signifie que les individus reviennent toujours plus ou moins au même endroit pour se reproduire et pondre.

Les puffins des Baléares nichent à même le sol, sous des blocs de pierre, dans des grottes et cavités rocheuses des falaises côtières des Baléares. Ils s’établissent en petites colonies ne dépassant généralement pas les quelques centaines de couples reproducteurs. Là, ils privilégient bien entendu les zones de nourrissages proches du site de nidification.

Les puffins des Baléares nidifient à partir du mois de septembre et d’octobre. Après l’accouplement, les femelles – potentiellement matures sexuellement à partir de l’âge de 3 ans mais plutôt entre 4 et 6 ans dans la réalité – pondent aux alentours du mois de mars, généralement un seul œuf par ponte.

Après une période d’incubation de 50 jours environ, les œufs éclosent fin avril ou début mai. Les parents restent avec les petits jusque fin juin, puis quittent la colonie à peu près au moment où les oisillons peuvent prendre leur envol. Lorsqu’il atteint l’âge adulte, un puffin des Baléares peut espérer vivre jusqu’à 23 ans.

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• le vautour à tête blanche (Trigonoceps occipitalis) ;
• le vautour charognard (Necrosyrtes monachus) ;
• le vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) ;
• le vautour africain (Gyps africanus).

Le déclin de ce dernier est particulièrement inquiétant. Plus de 90 % des populations de l’Afrique de l’Ouest ont ainsi disparu, selon l’African Wildlife Foundation.

Description du vautour à dos blanc

Paradoxalement, Gyps africanus est l’espèce de vautour la plus répandue en Afrique avec environ 270.000 individus recensés en 2019. On l’appelle d’ailleurs communément vautour africain, ou bien vautour à dos blanc en raison de son plumage plus clair sur la collerette qui sépare le cou de ses ailes. Mais ce n’est pas pour autant qu’il n’est pas menacé, le nombre d’individus dans une population ne faisant pas le niveau de menace ou inversement.

Caractéristiques physiques

Le vautour africain est un oiseau, et plus précisément un rapace appartenant à la famille des Accipitridés comme d’autres rapaces diurnes tels que le gypaète barbu ou l’aigle pygargue.

L’envergure du vautour africain mesure environ 2,20 m.

Sa taille est plutôt moyenne en comparaison avec les autres vautours présents sur le continent en Afrique. Elle est d’ailleurs assez similaire à celle du vautour à tête blanche, quoi que légèrement plus grande. Un vautour africain adulte pèse ainsi 4 à 7 kg et mesure 94 cm de haut. Déployées, ses ailes ont une envergure de plus de 2 mètres.

Côté plumage, Gyps africanus arbore des couleurs brunes et crème lorsqu’il est adulte, les juvéniles étant plus sombres.

Nettoyeur des écosystèmes

A l’instar des autres vautours, le vautour à dos blanc est un charognard. Autrement dit, il se nourrit des restes d’animaux : soit des carcasses laissées là par des prédateurs, soit des individus morts naturellement ou accidentellement.

Grâce à une vue aiguisée, le vautour est capable de repérer depuis haut dans le ciel une carcasse d’animal. Par ailleurs, son estomac est très acide, autrement dit, le niveau de pH est bas, ce qui lui permet de digérer facilement – et sans risquer de développer de problèmes digestifs particuliers – de la viande en décomposition.

Chaque espèce de vautour a une préférence pour telle ou telle partie d’une charogne. En ce qui concerne le vautour africain, il préfère les tissus mous, son bec n’étant pas assez puissant pour s’attaquer aux peaux épaisses des grand mammifères. Il aura tendance à commencer par les organes internes, et les intestins notamment.

Lorsqu’ils repèrent une charogne, ils peuvent se mettre à plusieurs dizaines dessus et la « nettoyer » en quelques minutes. Ce rassemblement s’appelle « la curée ». Lors de ces repas, un seul vautour peut ingurgiter jusqu’à 1 kg de viande !

Vautours africains à la curée.

Sans les vautours comme le vautour africain, ces carcasses pourriraient et favoriseraient le développement de maladies. Le rôle de nettoyeur des vautours est incommensurable pour les écosystèmes. A eux seuls, sans parler des autres charognards comme les hyènes par exemple, on estime que les vautours débarrassent 70 % de toute une charogne.

Comportement

Gyps africanus vit généralement en colonies lâches pouvant aller jusqu’à une vingtaine de couples. Cela signifie que les couples ou les individus seuls sont plutôt isolés, les nids étant éloignés les uns des autres, bien que tous regroupés dans une même zone. Il arrive que certains nids soient toutefois plutôt proches, et parfois dans un même arbre.

Habitat

Sans surprise étant donné son nom, le vautour africain est endémique de ce continent. Autrefois répandu d’Ouest (Sénégal, Burkina Faso, Mali, etc.) en Est (Ethiopie, Somalie, Kenya, etc.) jusqu’en Afrique du Sud (où vivrait une population d’environ 40.000 individus), il a vu son aire de répartition diminuer au cours des dernières années.

Son déclin est particulièrement fort au Cameroun – il aurait complètement disparu du Nord du pays – mais également au Soudan, en Somalie et au Kenya. Il se serait même éteint au Ghana, au Niger ou encore au Nigeria. En revanche, les populations de pays comme la Tanzanie, l’Ouganda et l’Ethiopie semblent mieux se porter que leurs voisines.

Aire de répartition du vautour africain : en orange, pays où il est présent, en rouge, pays où il a disparu.

Son habitat de prédilection, ce sont les étendues peu boisées, les steppes et la savane. Il a cependant besoin d’arbres pour pouvoir se percher en hauteur. On le trouve surtout dans les zones où poussent des acacias.

L’habitat des vautours africains correspond en toute logique à celui des grands animaux dont ils pourront se nourrir à leur mort. D’ailleurs, les populations d’Afrique de l’Ouest ont tendance à suivre les migrations des ongulés.

Menaces

Le déclin de ce vautour est extrêmement rapide et inquiétant. Il y a moins de 30 ans, l’espèce n’était même pas encore considérée comme menacée et jusqu’en 2012, elle était « seulement » classée « quasi-menacée » selon les critères de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Seulement depuis, les signaux d’alarmes se sont multipliés. En 2012, l’organisme international a donc propulsé Gyps africanus directement dans la catégorie « en danger », puis « en danger critique » trois ans plus tard. Aujourd’hui encore, le vautour africain fait partie de ces espèces dont la prochaine étape est, sauf mesures fortes, l’extinction.

Le vautour à dos blanc subit les mêmes menaces que tous les autres vautours avec qui il partage son territoire :

• la disparition de son milieu naturel au profit de terres agricoles pour le bétail ou les cultures ;
• la diminution du nombre d’ongulés et donc de carcasses potentielles pour se nourrir ;
• les empoisonnements de masse ;
• la chasse ;
• diverses menaces liées à la présence de l’homme comme l’électrocution avec des poteaux électriques.

Plusieurs menaces pèsent sur le vautour africain comme sur tous les vautours d’Afrique en général.

Empoisonnements massifs

Parmi toutes ces menaces, les cas d’empoisonnement sont réellement inquiétants car il peut arriver que plusieurs centaines de vautours meurent en l’espace de quelques jours seulement.

En 2019, ce sont ainsi 468 vautours africains qui sont morts empoisonnés au Botswana. Ils ont été retrouvés autour des carcasses de trois éléphants. Dans ce genre de cas, on suspecte des braconniers d’avoir intentionnellement placé du poison dans les dépouilles pour tuer les vautours qui, en volant au-dessus des cadavres d’éléphants récemment tués pour leur ivoire, signalent la position des braconniers et leurs méfaits.

Toujours impressionnants par leurs dégâts, les cas d’empoisonnements massifs ne sont malheureusement pas rares. En 2018, en Tanzanie, 75 vautours ont également péri aux côtés de six lions, empoisonnés. Et l’année d’avant, en 2017, ce sont 94 vautours africains qui sont morts au Zimbabwe.

Cette menace est l’une des plus sérieuses pour Gyps africanus en Afrique de l’Est.

Extension des activités humaines

Le vautour africain est également directement menacé par la présence toujours plus forte de l’homme dans son périmètre.

Les terres sauvages sont progressivement transformées en terres agricoles destinées aux cultures ou au bétail, privant les vautours de leur milieu naturel et poussant les animaux sauvages vers des contrées plus lointaines, réduisant ainsi la quantité potentielle de charognes pour nourrir tous les individus.

La construction d’infrastructures en tout genre, et notamment les lignes électriques, pose également des problèmes. Il arrive que des oiseaux soient gravement blessés après une collision pendant leur vol, par exemple.

Par ailleurs, les vautours pâtissent encore aujourd’hui d’une image négative, liée à la mort et à l’opportunisme auxquels ils sont trop souvent assimilés. Dans certaines zones de leur aire de répartition, ils sont donc persécutés.

Enfin, en Afrique australe, les vautours sont chassés pour être consommés. Les croyances locales leurs prêtent des prétendues vertus thérapeutiques.

Efforts de conservation

Plusieurs vautours africains perchés.

L’espèce est inscrite en annexe II de la Cites depuis 1979. Son commerce international est donc réglementé, mais pas interdit (annexe I). Face à son déclin rapide, il a également fallu prendre des mesures urgentes.

Opération « Sauvons les Vautours d’Afrique »

Spécialisée dans la sensibilisation et la conservation des oiseaux menacées, l’association BirdLife a mis au point avec des partenaires un programme dédié aux vautours d’Afrique : « Save Vultures of Africa » ou, en français, « Sauvons les Vautours d’Afrique ».

S’inspirant d’une précédente campagne consacrée aux vautours asiatiques – eux aussi grandement menacés par les empoisonnements de masse en raison du diclofénac, un anti-inflammatoire non-stéroïdien utilisé par les éleveurs pour leur bétail –, BirdLife a commencé par concentrer ses efforts autour de ces sujets.

« Avec un plan décennal pour sauver les vautours d’Afrique, nous nous attaquons à tous les problèmes associés pour endiguer leur déclin actuel », a déclaré Paul Kariuki Ndang’ang’a, chef de l’équipe scientifique des espèces chez BirdLife Africa.

Parmi les mesures de conservation urgentes à mettre en place pour protéger les vautours, dont Gyps africanus, se trouvent la sensibilisation des populations locales, la création de zones sécurisées pour ces oiseaux (« Vulture safe ») ou encore le développement et le test de solutions pratiques pour les protéger.

Pour l’instant, ces actions menées par BirdLife et ses partenaires (autres ONG, gouvernements, universités) restent cependant localisées et mériteraient d’être généralisées, comme l’espère l’association. « La sensibilisation et le plaidoyer pour lutter contre les intoxications et réglementer l’utilisation des produits agrochimiques sont en cours dans divers pays, dont le Kenya, l’Ouganda, le Botswana, le Zimbabwe, le Burkina Faso et l’Afrique du Sud, explique-t-elle. Des campagnes de sensibilisation générales sont menées par des ONG partenaires de BirdLife dans au moins neuf pays, notamment à travers la célébration de la Journée internationale annuelle de sensibilisation aux vautours. »

Reproduction

Au début de la saison des amours, les couples se forment lors de parades consistant en des vols planés réalisés par un partenaire au-dessus de l’autre. Puis, mâle et femelle s’installent dans un nid confectionné à l’aide de branchages et d’herbe en haut d’un arbre.

La femelle pond généralement un seul œuf. Il est couvé à tour de rôle par le mâle et la femelle, qui sont des oiseaux monogames. La période d’incubation dure un peu plus d’une cinquantaine de jours. Après l’éclosion, le petit vautour africain est nourri par ses deux parents, le temps de poursuivre sa croissance. Ce n’est que vers l’âge de 4 mois qu’il sera suffisamment grand pour quitter le nid.

L’espérance de vie du vautour africain est d’environ 20 ans.

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Cet oiseau originaire de l’île de Guam a eu un parcours incroyable. Comme le fuligule de Madagascar et le condor de Californie, il a été déclaré officiellement éteint dans la nature, jusqu’à ce qu’il fasse son grand retour. S’il revient de loin, le râle de Guam n’est toutefois pas encore sorti d’affaire et reste « en danger critique » d’extinction (CR).

Description du râle de Guam

Les locaux l’appellent ko’ko, les scientifiques Hypotaenidia owstoni et on a aussi pu trouver sous la dénomination Gallirallus owstoni. Cet oiseau appartient à la famille des rallidés, au même titre que les autres espèces de râles mais aussi les foulques ou encore les poules d’eau.

Caractéristiques physiques

Adulte, le râle de Guam mesure environ 28 cm de long et autant de haut, et pèse entre 170 et 350 grammes. Il arbore des couleurs brunes sur le dessus du corps et grises en dessous, alternant avec des stries noires et blanches au niveau du cou et de la poitrine et l’abdomen. Une bande blanche cernée de noir surplombe ses yeux rouge foncé de part et d’autre de sa tête. Le bec est droit, de longueur similaire à celle de la tête et de couleur noire.

Toutes ces caractéristiques ne varient pas selon qu’il s’agit d’un mâle ou d’une femelle. Un léger dimorphisme sexuel toutefois, au niveau de la taille : les femelles sont en effet un peu plus petites et légères que les mâles.

Un oiseau incapable de voler

L’une des caractéristiques les plus remarquables chez le râle de Guam, c’est qu’il s’agit d’un oiseau qui ne peut pas voler. Il n’est pas le seul dans ce cas : les kakapos, ces gros perroquets endémiques de Nouvelle-Zélande, en sont incapables également, tout comme les manchots, les autruches ou encore les casoars.

Plus précisément, le râle de Guam peut voler, mais sur de très courtes distances. Ses ailes courtes ne lui permettent en effet de faire qu’un à trois mètres de vol sans jamais s’éloigner beaucoup de la terre ferme.

S’il reste cloué au sol, le râle de Guam s’avère être en revanche un animal très rapide. Son corps étroit et ses pattes longues et solides lui permettent de se déplacer vite dans les hautes herbes et les sous-bois. Il est même capable de nager et de plonger !

Régime alimentaire

Le râle de Guam est un oiseau omnivore, c’est-à-dire qu’il mange un peu de tout. Il se nourrit tout aussi bien d’animaux comme des escargots, des limaces, des insectes et même des geckos que de plantes, graines, fleurs et autres matières végétales.

Il trouve sa nourriture dans plusieurs types d’habitats, des prairies aux zones agricoles en passant par la forêt. Cette espèce joue d’ailleurs un rôle essentiel dans le maintien des milieux forestiers puisqu’elle disperse les graines des fruits et plantes dont elle se nourrit et contribue ainsi au renouvellement des arbres. Avec sa disparition, l’île de Guam a vu sa couverture forestière diminuer tandis que les populations d’araignées ont explosé, en l’absence d’oiseaux insectivores pour les réguler.

Habitat

Eteint sur l’île de Guam, le râle de Guam vit désormais sur l’îlot des Cocos et l’île Rota.

Originellement, le râle de Guam est un oiseau endémique de l’île du même nom, l’île de Guam. Avant son déclin, il y était assez répandu mais a complètement disparu de son milieu dans les années 1980.

Cette île – rattachée politiquement aux Etats-Unis en tant que « territoire non incorporé organisé des Etats-Unis » – se situe dans la mer des Philippines, en plein dans le Pacifique. Très au Nord se trouve le Japon, à l’Ouest les Philippines et au plus au Sud la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il s’agit d’un petit territoire d’une superficie de 550 km² et très isolé.

Depuis son retour à la vie sauvage, le râle de Guam vit désormais sur deux îles voisines : l’île des Cocos et l’île Rota. L’île des Cocos est un petit bout de terre – bien plus petit que l’île de Guam avec seulement 1,6 km de long, 300 m de large et une superficie totale de moins d’une quarantaine d’hectares – et situé juste à côté de celle-ci, à la pointe Sud-Ouest. Moins de 3 km les séparent.

L’île Rota est en revanche un peu plus éloignée et se trouve à une cinquantaine de kilomètres au Nord-Est de l’île de Guam. Elle fait partie de l’archipel des îles Mariannes et sa superficie est de 85 km².

Menaces

Autrefois, il n’était pas rare d’entendre le chant – ou plutôt le cri strident – du râle de Guam en se baladant dans les forêts de l’île. Cet oiseau était même plutôt commun : avant les années 1960, on en comptait encore entre 60.000 et 80.000. Pourtant, il a suffi de quatre décennies pour qu’il s’éteigne, avant de refaire son apparition trente ans après son extinction grâce à un programme de reproduction.

Introduction d’espèces exotiques

Serpent brun arboricole, prédateur du râle de Guam.

La principale raison pour laquelle le râle de Guam a disparu dans la nature dans les années 1980, c’est l’introduction du serpent brun arboricole (Boiga irregularis) dans son milieu naturel. L’espèce est arrivée accidentellement à la fin de la seconde guerre mondiale, probablement à bord d’un navire militaire.

Ce nouveau prédateur s’est reproduit et a proliféré – on en compte 1 à 2 millions aujourd’hui sur l’île –, s’attaquant sur son passage aux œufs et juvéniles du râle de Guam mais aussi à ceux d’une dizaine d’autres espèces endémiques d’oiseaux. A partir de ce moment, le râle de Guam a commencé à décliner jusqu’à l’extinction. C’est d’ailleurs ce serpent qui a tué le dernier individu vivant à l’état sauvage, en 1987.

A noter que le chat domestique (Felis silvestris catus) est lui aussi un prédateur redoutable du râle de Guam. Ce chasseur expert a proliféré sur l’île de Guam et donc participé au déclin d’Hypotaenidia owstoni. Son inaptitude à voler à fait de cet oiseau une proie extrêmement facile à attraper pour ces prédateurs terrestres.

L’introduction d’espèces allochtones – inverse d’indigènes – se transforme en un véritable fléau pour la faune et la flore endémiques lorsqu’elles deviennent envahissantes. C’est particulièrement vrai pour les espèces insulaires, c’est-à-dire qui vivent sur des îles petites et isolées géographiquement, car elles ne peuvent fuir pour s’établir sur un nouveau territoire. Perdue en plein océan Pacifique, l’île de Guam correspond tout à fait à cette description.

Le cas du râle de Guam n’est donc pas une exception et de nombreuses autres espèces insulaires ont décliné après l’arrivée d’espèces envahissantes, comme par exemple l’iguane des Petites Antilles. De façon plus générale d’après une étude publiée dans Science Advances en octobre 2017, les milieux insulaires abritent une part importante de vertébrés menacés. Ainsi, si seulement 5 % des vertébrés de la planète vivent sur des îles, 41 % des vertébrés en grand danger d’extinction appartiennent à ce milieu ! Et selon les chercheurs, la première menace qui pèse sur eux est l’apparition d’espèces invasives.

Aire de répartition restreinte

Les populations installées aujourd’hui sur l’île inhabitée des Cocos et sur Rota ne devraitent pas subir les menaces de prédation du serpent brun arboricole et du chat domestique. En revanche, l’espèce reste soumise à d’autres types de menaces. La plupart sont d’ailleurs liées directement à la taille de son habitat.

En effet comme le rhinocéros de Java, les derniers représentants de l’espèce dans la nature vivent sur un territoire de taille restreinte : l’île des Cocos et sa voisine l’île Rota. Si une catastrophe climatique ou un incendie venait frapper ces îles, cela menacerait directement la survie de ces derniers individus. Ces deux menaces sont actuellement les plus susceptibles de nuire à l’avenir de l’espèce.

Autre risque à évaluer : l’activité humaine sur ce territoire. L’urbanisation et le développement du tourisme pourraient également porter préjudice au râle de Guam, en dégradant ou en transformant complètement l’écosystème dans lequel il a trouvé sa place.

Cette inquiétude est particulièrement forte à Rota où le tourisme est déjà très présent.

Efforts de conservation

L’avancée est incroyable pour cette espèce déclarée éteinte en 1994 par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et considérée comme « en danger critique » depuis 2019. Peu d’espèces menacées réussissent cet exploit de quitter la catégorie « éteinte dans la nature ». Pour le râle de Guam, tout a reposé sur un programme de reproduction en captivité de longue haleine et qui a fini par porter ses fruits.

Programme de reproduction en captivité

Tout commence au début des années 1980. Face au déclin rapide du râle de Guam, des biologistes du département des ressources aquatiques et fauniques de l’île décident de créer un programme de reproduction en captivité. Ils capturent les 21  derniers individus et s’attèlent à les reproduire dans un centre dédié sur l’île de Guam ainsi que dans 11 zoos américains.

Mais la reproduction de cette espèce très territoriale s’avère plus compliquée que prévue. S’ils ne s’apprécient guère, les partenaires choisis peuvent devenir agressifs l’un envers l’autre. Les chercheurs ont donc dû améliorer les méthodes de mises en contact pour former des couples compatibles génétiquement, mais aussi au niveau de leur caractère.

Grâce aux premières naissances obtenues en captivité, des réintroductions sont possibles dès la fin des années 1980. Les premières ont lieu en 1989 et en 1990 sur l’île Rota et se soldent par un succès plutôt mitigé avec des oiseaux qui se dispersent loin les uns des autres et plusieurs décès suite à des collisions routières. Puis en 2010, seize oiseaux sont relâchés sur l’îlot des Cocos, suivis de dix autres deux ans plus tard, en 2012. En 2017, de nouveaux relâchés ont eu lieu à Rota avec la réintroduction de 49 individus.

Habitat naturel sûr

Bien entendu, il ne sert à rien de reproduire le râle de Guam pour le réintroduire dans le milieu qui l’a vu disparaître si les conditions de son extinction restent les mêmes. Raison pour laquelle la deuxième étape de ce programme de reproduction en captivité a consisté à trouver un nouvel habitat pour l’espèce.

« Le rétablissement du râle de Guam est une preuve fantastique de l’efficacité des mesures de conservation ciblées. Il est cependant important de se rappeler que toutes les espèces ne peuvent pas être sauvées du précipice, surtout si leur habitat naturel a été détruit », déclare ainsi Dr. Ian Burfield, coordinateur scientifique mondial pour les espèces à BirdLife International.

A cause de la difficulté à éradiquer le serpent brun arboricole de l’île de Guam, les biologistes se sont donc tournés vers un site de réintroduction dépourvu de serpent. Leur choix s’est alors porté sur deux sites sans serpents : l’île Rota, puis sur celle des Cocos. Cette dernière a été choisie avec beaucoup d’attention. Avant d’y réintroduire l’espèce, il a fallu éradiquer tous les rats du territoire, améliorer l’espace forestier en ajoutant des arbres indigènes et s’assurer qu’elle y trouverait toute la nourriture suffisante pour s’établir durablement.

Les biologistes n’excluent cependant pas l’idée de faire revenir un jour le râle de Guam sur son île d’origine, et poursuivent donc leurs efforts de reproduction en captivité en vue de nouvelles réintroductions.

Une population qui augmente

La réintroduction du râle de Guam est aujourd’hui considérée comme un succès puisque des couples se sont formés et des reproductions ont eu lieu, aboutissant à la naissance de nouveaux oisillons. Aujourd’hui, on estime que le râle de Guam s’est établi partout sur l’île des Cocos et semble-t-il en divers endroits de l’île Rota.

Si on ignore précisément combien de râles de Guam il existe dans la nature, l’UICN estime officiellement la population sauvage à moins d’une cinquantaine d’individus matures à l’heure actuelle sur l’île des Cocos. A Rota, ils pourraient être environ 200. Et la tendance devrait croître encore.

En tout cas, l’espoir existe. « Bien qu’il n’y ait pas de données de population à partir desquelles estimer une tendance, des preuves de reproduction ont été observées et l’oiseau est maintenant sur toute l’île, de sorte que la taille de la population devrait augmenter », note l’ONG BirdLife.

Reproduction du râle de Guam

Le duvet des oisillons est gris-noir.

Bonne nouvelle pour l’avenir de l’espèce, le râle Guam atteint la maturité sexuelle relativement tôt : vers l’âge de 5 mois. Et puis, mâles et femelles se reproduisent tout au long de l’année, avec une période plus charnière à l’occasion de la saison de pluies, de juillet à novembre.

Une fois qu’ils se sont trouvés, les deux partenaires construisent ensemble un nid en prévision de la ponte. Pour cela, ils le bâtissent au sol, sur un sol sec et camouflé entre les hautes herbes. Le nid est peu profond et sera protégé à tour de rôle par le mâle et la femelle.

Après l’accouplement, la femelle pond entre 1 et 5 œufs. Ceux-ci éclosent dans les trois semaines qui suivent la ponte. Les oisillons tout juste nés n’ont pas à apprendre à voler pour suivre leurs parents. Ils quittent donc le nid rapidement, dans les 24 heures qui suivent l’éclosion, pour accompagner leurs parents à la recherche de nourriture.

L’espérance de vie du râle de Guam diffère selon le sexe. Il semblerait que les femelles aient une espérance de vie plus courte : moins de 6 ans contre 10 ans pour les mâles.

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Présentation du fuligule de Madagascar

Caractéristiques physiques

Cet oiseau appartient à la même famille que les canards, les oies, les cygnes et les tadornes, à savoir la famille des anatidés. Le point commun entre tous : il s’agit d’oiseaux aux pattes palmées, vivant dans des milieux aquatiques – généralement en eau douce – et aux corps plutôt imposant en comparaison avec leurs têtes.

Le fuligule de Madagascar est un canard plongeur de taille moyenne. Adulte, il mesure entre 45 et 56 cm et pèse moins de 700 grammes. Mâle et femelle sont différents, il existe donc un dimorphisme sexuel. De leur côté, les mâles ont le plumage couleur acajou foncé, le bec très foncé – presque noir – et quelques pointes de blancs sous les pattes et à l’arrière, en-dessous de la queue. Certaines plumes de leurs ailes sont également blanches. On les aperçoit plus facilement en plein vol. Particularité que seuls ont les mâles : leurs yeux sont blancs. Ce qui n’est pas le cas de femelles, chez qui les yeux sont brun foncé. Leur plumage est identique à celui des mâles, si ce n’est qu’il est globalement plus terne. En revanche, les femelles ont, elles aussi, le bec très foncé et des pattes palmées de couleur grise.

Les juvéniles sont assez similaires aux individus adultes. Seulement, leur plumage est légèrement plus terne avec quelques touches de jaune sur la tête, autour du bec, et sur les parties inférieures. Les jeunes mâles, eux, n’ont pas tout de suite les yeux blancs. A la naissance et jusqu’à la première année, leurs yeux sont gris clair. Ce n’est qu’ensuite qu’ils prennent leur teinte blanche.

Régime alimentaire

L’espèce étant encore plutôt méconnue, difficile de connaître avec précision le contenu de son alimentation. On sait toutefois que le fuligule de Madagascar se nourrit essentiellement d’insectes. Il semble apprécier tout particulièrement les larves de mouches qui ont besoin de se développer dans les milieux humides où il vit.

Etant donné qu’il s’agit d’un canard plongeur, on pense qu’il se nourrit principalement en plongée, et qu’il ingurgite au passage des graines et des plantes aquatiques. En moyenne, il peut rester entre 1 et 2 minutes en apnée, sous l’eau. Ce qui lui laisse suffisamment de temps pour trouver sa nourriture, à condition bien entendu que les eaux soient peu profondes et riches.

Habitat

Comme son nom le laisse entendre, le fuligule de Madagascar est endémique de l’île du même nom, située au large du Mozambique et en plein océan Indien. Mais il ne vit pas partout sur l’île.

Autrefois, il était très répandu sur le lac Alaotra, dans la province de Tamatave, au nord, sur le plateau central du pays. Il a totalement disparu de cette zone, ce qui a laissé croire bon nombre d’organismes qu’il s’était éteint dans la nature avant la redécouverte en 2006 dans deux autres lacs, plus isolés dans la région de Banemavka (nord-ouest), de représentants de l’espèce. Il ne vit plus désormais que sur le lac Sofia et le lac Matsaborimena, tout au nord de Madagascar.

Le fuligule de Madagascar vit dans les zones humides de l’île éponyme. A l’origine, on pouvait le trouver dans les lacs d’eau douce – comme c’est le cas actuellement – mais aussi dans les marécages offrant des zones d’eau plus larges. Ce canard a besoin d’îlots de végétation dans son habitat.

Menaces

Ce fuligule malgache fait très certainement partie des oiseaux les plus rares au monde. Avant qu’on ne le redécouvre en 2006, plus personne ne l’avait aperçu depuis 1991. Si bien que beaucoup pensaient l’espèce éteinte. Aujourd’hui encore, seuls subsistent 114 individus et l’espèce reste « en danger critique ».

Agriculture et disparition des zones humides

L’espèce a commencé à fortement décliner dans les années 1940 et 1950, au moment où le lac d’Alaotra, principal habitat de l’espèce, est devenu un territoire privilégié pour l’exploitation du riz. Aujourd’hui, il s’agit de l’une des zones les plus productives avec la majorité des terres qui l’entourent qui ont été transformées en rizicultures.

Cette tendance à la transformation du paysage naturel en terres agricoles ou exploitables ne concerne pas que la région du lac d’Alaotra mais bien toute l’île. D’après la Wildfowl and Wetlands Trust (WWT), une ONG britannique qui œuvre à la préservation des zones humides dans le monde ainsi que des espèces qui y vivent, « 60 % des zones humides et 80 % des forêt de Madagascar ont été détruites au cours des soixante dernières années ».

Culture sur brûlis, utilisation d’engrais et de pesticides, érosion des sols… L’agriculture et le déboisement ont conduit à la disparition progressive de l’habitat naturel du fuligule de Madagascar, ainsi qu’à la pollution des eaux dans lesquels il vit.

Espèces invasives et prédateurs

Autre menace qui a contribué à la disparition d’Aythya innotata : l’arrivée sur son territoire d’espèces invasives, qui ont bouleversé son écosystème. L’introduction de plantes et de poissons exogènes a conduit à l’appauvrissement du milieu en nourriture disponible pour les autres espèces, dont le fuligule de Madagascar.

L’introduction du Tilapia, le poisson le plus consommé au monde aujourd’hui, aurait notamment causé de sérieux dégâts. En effet, ce poisson omnivore se nourrit aussi bien de plantes aquatiques que de petits invertébrés. Exactement comme le fuligule malgache. Il a été introduit à Madagascar pour de l’élevage destiné à la consommation.

D’autres espèces lui causent également du tort. Comme par exemple les rats, qui dévorent les œufs et réduisent encore davantage les chances de reproduction de l’espèce. L’homme est lui aussi un prédateur reconnu, que ce soit avec la chasse, le piégeage ou de façon collatérale avec la pêche, quand des oiseaux se prennent dans des filets maillants.

Efforts de conservation

Sa disparition en 1991, puis sa redécouverte en 2006 ont ouvert les yeux sur l’importance de protéger cette espèce et la nécessité de lui venir en aide pour lui donner des chances de survivre. Avec seulement une vingtaine d’individus retrouvés en vie, tout reposait sur le succès ou non du programme de reproduction et de conservation qui a été initié à partir de 2009.

Intenses recherches

Lorsque la population de fuligules de Madagascar du lac d’Alaotra – seule zone d’occurrence connue de l’espèce alors – s’est réduite à un seul mâle, celui-ci a été capturé pour être mis à l’abri. C’était en août 1991.

Immédiatement, le pays a organisé de nombreuses recherches partout autour de la zone afin de découvrir d’autres individus. Malheureusement, ces recherches ne serviront à rien et le dernier représentant de l’espèce connu alors est mort seul, en captivité, deux après sa capture. L’espèce est déclarée éteinte par l’UICN cette année-là, en 1993.

Redécouverte et premières actions

Heureusement, ce n’était pas encore la fin de l’histoire pour ce canard. 25 individus sont en effet retrouvés par le Peregrine Fund à partir de 2006. Hélas, ils se trouvent sur deux lacs – proches de 3 km l’un de l’autre – qui ne semblent pas offrir les meilleures conditions pour la survie de l’espèce. « Nous soupçonnions qu’il était trop profond et trop froid pour des canetons », explique l’ONG WWT, citée plus haut et qui s’est occupée du programme de conservation du fuligule de Madagascar, en partenariat avec la Durrell Wildlife Conservation Trust, le Peregrine Fund et le gouvernement malgache.

D’ailleurs, aucune naissance n’est observée à l’état sauvage et la question de la survie de l’espèce se pose à nouveau urgemment. Dès 2009, il est décidé de récupérer les œufs à éclore et de les élever en captivité pour maximiser leurs chances de survie. Au total, plusieurs dizaines de canetons ont éclos et sont élevés en captivité pour former la première population captive viable de l’espèce. Ce sont eux qui permettront la naissance de nouveaux oisillons et leur réintroduction dans la nature.

Grâce à ce programme de reproduction en captivité, la population totale de fuligules de Madagascar est passée de 25 en 2006 à 114 aujourd’hui. Un bond considérable qui n’aurait sans doute pas été permis sans l’intervention de ces organismes.

Le lac Sofia, nouveau site refuge

Problème : restait encore à trouver à tous ces canetons un habitat plus propice pour y être réintroduits. « Nous sommes partis en 2011 à la recherche d’un site de réintroduction plus approprié et nous avons choisi de concentrer nos efforts sur le lac Sofia », explique WWT. 26 lacs ont été étudiés mais les 25 autres étaient trop dégradés pour pouvoir accueillir l’espèce.

Il a toutefois fallu plusieurs années de travail pour faire du lac Sofia un site de relâcher viable. Sur le lac, mais également auprès des populations qui vivent tout autour, avec notamment des programmes de sensibilisation et de lutte contre la pauvreté et les dégâts environnementaux.

Volières flottantes sur le lac Sofia

Ce site, au nord-est de l’île, concentre donc tous les efforts pour tenter de sauver le fuligule de Madagascar, mais aussi l’écosystème dans lequel il vit. En protégeant cet oiseau, l’ONG protège par la même occasion un grand nombre d’espèces qui vivent dans le même milieu, chacune dépendant des autres pour survivre.

Aujourd’hui, les derniers représentants de l’espèce vivent tous sur le lac Sofia, sous la surveillance de l’ONG. Ils évoluent dans des volières flottantes – uniques au monde et fabriquées à partir d’anciennes cages de saumons d’élevage –, conçues spécialement pour les accueillir temporairement avant leur relâcher dans la nature, sur le lac Sofia.

Ces volières ont été inaugurées en octobre 2018 et en décembre de la même année, 21 fuligules élevés en captivité ont pu être relâchés, après avoir passé une semaine en sécurité à l’intérieur. « Tous se sont très rapidement adaptés au lac, plongeant et volant, s’associant à d’autres canards sauvages et retournant à l’abri dans les volières flottantes pour se nourrir et se percher », raconte la Durrell Wildlife Conservation Trust.

La vidéo de cette réintroduction :

Reproduction d’Aythya innotata

Comme évoqué plus haut, l’espèce est encore mal connue. D’autant qu’elle a très vite décliné dans la nature, avant que des études approfondies ne puissent être menées sur son comportement, ses besoins, etc. Raison pour laquelle on ignore encore beaucoup de choses sur tout ce qui entoure sa reproduction.

Les individus redécouverts en 2006 ne semblaient d’ailleurs pas réussir à se reproduire, ce qui laisse penser que la reproduction du fuligule de Madagascar est complexe et dépend de certains paramètres.

Ce que l’on sait pour l’instant provient d’observations réalisées sur des oiseaux en captivité. Il semblerait qu’au moment de la reproduction – a priori entre juillet et janvier –, un ou plusieurs mâles entament une parade nuptiale dans le but de séduire la femelle. Ils poussent alors des vocalises, ou plutôt des sifflements très hauts tout en lançant leur tête en arrière. Si la femelle est intéressée, elle répond par de petits cris secs.

La femelle dépose ensuite entre 6 et 10 œufs dans un nid construit à partir de plumes et de végétation, 10 à 20 cm au-dessus de la surface de l’eau. Elle les couvera pendant une période pouvant varier entre 26 et 28 jours. Après l’éclosion, les petits n’avaient jusqu’à présent que peu de chances de survivre. Trop nombreux en comparaison avec la quantité de nourriture disponible, plusieurs d’entre eux mouraient avant d’atteindre l’âge de 3 semaines. L’introduction de l’espèce sur le lac Sofia, mieux adapté aux besoins des poussins, pourrait inverser la tendance.

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• Le manchot des Galapagos : Spheniscus mendiculus ;
• Le manchot de Humboldt : Spheniscus humboldti, qui vit sur le continent américain ;
• Le manchot de Magellan : Spheniscus magellanicus qui réside comme son nom l’indique sur les îles équatoriennes.

Son déclin, particulièrement rapide, ne remonte qu’au XXème siècle mais est fulgurant.

Présentation

Description physique

Le manchot du Cap adulte mesure 50 à 71 cm de haut pour un poids oscillant entre 2,2 et 3,5 kg. Son dos, son bec et ses pattes sont uniformément noirs. Les plumes ventrales, quant à elles, sont d’un blanc jaunâtre encadré d’une bande noire. Elles sont par ailleurs parsemées de quelques taches noires qui peuvent permettre à un œil exercé de reconnaître un individu.

Il semblerait que ces couleurs soient efficaces pour échapper aux prédateurs lorsqu’il plonge : vue du dessous, le manchot du Cap ne laisse apparaître que sa face ventrale, très claire, et se confond ainsi avec la surface, alors que vu du dessus, il sera simplement noir et se confondra avec les eaux profondes, plus sombres.

Un oiseau qui ne peut pas voler

Les ailes du manchot du Cap mesurent environ 18,5 cm : elles sont bien trop courtes pour permettre à l’oiseau de voler. Spheniscus demersus les utilise en guise de nageoires et, grâce à elles, peut nager jusqu’à 20 km/h, soit environ trois fois plus vite que le plus rapide des humains. Cette vitesse lui permet de chasser sardines et anchois, ses plats préférés, ainsi que de petits crustacés ou des céphalopodes. Très endurant, il est également capable de nager sans interruption sur 30 à 70 km.

Le rôle primordial du plumage

Lorsqu’il plonge, ses plumes emprisonnent une fine couche d’air près du corps, ce qui lui permet de conserver autant de chaleur corporelle que possible et d’évoluer dans des eaux froides.

Pour conserver cette propriété, le manchot doit lisser son plumage quotidiennement. En faisant sa toilette, il répand sur ses plumes une huile sécrétée par une glande positionnée à la base de la queue. D’autres mammifères marins emploient la même technique pour imperméabiliser leur fourrure, c’est notamment le cas de la loutre de mer. C’est pourquoi on voit souvent ces deux animaux à terre faire leur toilette consciencieusement.

Les manchots vivent en colonie.

Enfin, malgré cet entretien de premier ordre, les manchots du Cap muent chaque année durant une vingtaine de jours entre novembre et janvier en Afrique du Sud et entre avril et mai en Namibie. Pendant cette période, les oiseaux restent bien sûr sur la terre ferme et ne peuvent pas chasser. Ils jeûnent donc durant toute la période de mue.

Localisation et habitat

Aire de répartition

Le manchot du Cap est un oiseau semi-aquatique endémique d’Afrique du Sud et de Namibie. Un peu moins d’une trentaine de colonies sont officiellement connues et presque toutes sont insulaires : seules quatre d’entre elles (deux en Afrique du Sud et deux en Namibie) sont continentales.

D’après un recensement remontant à 2015, entre 5 700 et 5 800 couples reproducteurs vivaient en Namibie (dont plus de 2 500 sur l’Ile de Mercury) et 19 300 nichaient en Afrique du Sud où 87 % de la population se répartit en huit colonies seulement. La population mondiale (couples reproducteurs, adultes célibataires et juvéniles) est estimée à environ 80 000 individus. Cela peut paraître important et pourtant ces chiffres sont en baisse : en Namibie, les manchots du Cap étaient deux fois plus nombreux il y a 40 ans et en Afrique du Sud le déclin est encore plus important puisque le nombre de manchots a été divisé par trois sur la même durée.

Habitat

Comme de nombreux oiseaux semi-aquatiques, les manchots du Cap vivent le long des côtes où ils peuvent à la fois se nourrir en mer et se reposer et nicher à terre. Leur habitat de prédilection est donc la plage sablonneuse. Pour autant, il n’est pas si rare de retrouver quelques Spheniscus demersus plus loin dans les terres, parfois jusqu’à un kilomètre de la côte !

Menaces

Au cours du dernier siècle, Spheniscus demersus a connu une chute dramatique de ses effectifs. Alors que sa population s’établissait à environ 2 millions d’individus à la fin du XIXème siècle, elle n’était plus que de 500 000 oiseaux 100 ans plus tard et, en 2010, a finalement atteint 55 000 spécimens. L’espèce a ainsi perdu environ 97 % de ses effectifs historiques.

Chasse et exploitation commerciale

Au cours des derniers siècles, le manchot africain a été chassé par l’Homme pour de multiples raisons. A partir du XVIème siècle, les navigateurs sur la route des Indes se nourrissaient de sa viande. Sa graisse a ensuite été utilisée pour la fabrication d’huile utilisée pour l’éclairage ou comme fioul.

La récolte du guano

Plus récemment, dès le milieu du XIXème siècle, les populations locales ont commencé à récolter le guano, engrais issu des excréments d’oiseaux, pour fertiliser des sols peu productifs. Cette pratique a provoqué un déclin très rapide de Spheniscus demersus : les adultes reproducteurs utilisent en effet cette substance pour protéger leurs nids du soleil, des tempêtes et des prédateurs. Or, en 150 ans, 200 000 tonnes de guano auraient été récoltées en Afrique du Sud, obligeant les oiseaux à abandonner leurs nids, devenus vulnérables. Par conséquent, le taux de succès de la reproduction du manchot du Cap a considérablement diminué.

Le prélèvement des oeufs

Le phénomène a été accentué par la consommation d’oeufs de manchots du Cap, considérés comme un mets de luxe jusqu’au début du XXème siècle à travers le monde. Servis sur le Titanic ou même au Parlement sud-africain chaque mercredi midi durant des décennies, ils ont été récoltés par millions jusqu’au milieu des années 1950.
Ainsi, 48 % des oeufs de manchots du Cap auraient été récoltés entre 1920 et le milieu des années 1950. Le prélèvement des oeufs est maintenant illégal, mais est toujours constaté sur certains sites de l’aire de répartition du manchot africain.

Les marées noires

Si les marées noires sont relativement rares, leurs conséquences sont systématiquement dramatiques pour de nombreuses espèces. En juin 1994 par exemple, une marée noire de grande ampleur est provoquée par le naufrage du navire MV Apollo Sea. Ce bateau chinois avait quitté le port 4 heures avant son naufrage et ses réservoirs étaient remplis de fuel : il en contenait près de 2 400 tonnes.

Malgré les tentatives de protection des autorités, les plages de la ville du Cap sont finalement recouvertes de pétrole. Sur l’île de Dassen, la colonie est frappée de plein fouet : sur les 10 000 manchots du Cap recueillis, la moitié seulement survit.

Une autre catastrophe écologique a eu lieu en 2000. Le 23 juin, le MV Treasure coule à une dizaine de kilomètres des côtes de l’Afrique du Sud et laisse s’échapper environ 400 tonnes d’hydrocarbures dans l’océan. La nappe d’huile menace alors de nombreux oiseaux côtiers et notamment le manchot du Cap dont plus de 38 000 animaux sont mazoutés. L’incident a lieu en pleine période de reproduction et les colonies des îles de Robben et de Dassen sont directement menacées. Un dixième des quelques 180 000 manchots du Cap vivent sur l’île de Robben. IFAW lance alors la plus importante opération de sauvetage pour oiseaux mazoutés jamais réalisée jusque-là.

Malgré ces efforts, au total durant ces deux marées noires, environ 30 000 manchots ont succombé.

La surpêche et le réchauffement climatique

Aujourd’hui, le manchot du Cap est menacé par de nouvelles activités anthropiques. La surpêche provoque une véritable diminution du nombre de proies dont se nourrissent les manchots à savoir principalement les sardines et anchois. En Namibie, où la surpêche a entraîné la disparition des proies préférées des manchots, les animaux jettent désormais leur dévolu sur un autre poisson, le gobie barbu, un poisson très résistant mais beaucoup moins nourrissant. Le manque de proies influe également sur la reproduction des oiseaux et sur la survie des juvéniles.

L’impact du changement climatique sur le déclin des manchots africains a été mis en lumière par une étude publiée en 2017. 54 jeunes manchots ont été surveillés à l’aide de balises satellites permettant ainsi aux chercheurs de suivre leurs déplacements en pleine mer. Les résultats sont très clairs : la raréfaction des stocks de poissons oblige Spheniscus demersus à nager de plus en plus loin des côtes pour se nourrir. En s’éloignant des côtes, les manchots risquent en plus de se retrouver piéger dans les filets de pêche.

Le réchauffement climatique a également un impact sur les proies des manchots. Ainsi, au début des années 2000, les colonies de sardines et d’anchois se sont massivement déplacés du Cap, situé au sud-ouest de l’Afrique du Sud, vers l’est provoquant un déclin des populations occidentales de manchots de 69 % entre 2001 et 2009.

Les prédateurs naturels

Enfin, c’est une menace mineure mais le manchot du Cap est loin d’être épargné par le reste de la faune africaine. Vulnérables sur terre où ils se déplacent lentement et ne disposent d’aucun moyen de défense ou de fuite, ces oiseaux sont les proies des chacals, des mangoustes et des genettes, petits carnivores du gabarit d’un chat. Des cas d’attaque par des léopards ont également été constatés sur certaines colonies mais demeurent rares.

Dans l’eau, le manchot du Cap est plus à son aise et capable de pointe de vitesse comme de changement de direction fulgurant, toutefois il n’est pas à l’abri de se faire attaquer par plus gros que lui ! Ainsi, l’otarie à fourrure du Cap (Arctocephalus pusillus) est connue pour être un prédateur naturel du manchot du Cap mais elle est loin d’être la seule. Les orques et même parfois le légendaire requin blanc peuvent mettre les adultes Spheniscus demersus à leur menu.

Les juvéniles sont eux aussi à la merci des prédateurs et notamment des autres oiseaux marins comme les goélands dominicains (Larus dominicanus), mais également des chiens et chats sauvages qui peuvent attaquer oeufs et poussins.

Mesures de conservation

Protection juridique et législation

Le manchot du Cap est listé sur l’annexe II de la CITES, l’annexe II de la Convention des espèces migratrices ainsi que sur l’Endangered Species Act. Ces mesures encadrent strictement toute forme de commerce de l’espèce, encouragent la création d’accords internationaux visant à la conserver et interdisent la dégradation de son habitat. Toutes les colonies de manchots du Cap sont aujourd’hui situées à l’intérieur de réserves ou de parcs nationaux, mais approcher ces oiseaux reste possible : une forme d’écotourisme a vu le jour et permet de lever des fonds en faveur de l’espèce. Sur la plage de Boulders, chaque année, 60 000 visiteurs peuvent profiter d’infrastructures adaptées pour approcher – en gardant en tête certaines règles tout de même – ces oiseaux marins.

La fin du prélèvement des oeufs et du guano

De nombreuses mesures ont permis de freiner le déclin du manchot du Cap. En Afrique du Sud, la collecte d’oeufs et de guano a cessé durant la seconde moitié du XXème siècle. Sur Bird Island, aujourd’hui considérée comme la plus importante colonie de l’oiseau, ses effectifs ont augmenté grâce à l’automatisation du phare, permettant à l’île de se passer de toute présence humaine et ainsi de lui rendre son caractère entièrement sauvage. En 1991, les lapins ont également été éradiqués de l’île, favorisant le retour de la végétation et fournissant ainsi une protection aux oeufs.

SANCCOB : la Fondation d’Afrique australe pour la conservation des oiseaux côtiers

Des associations et ONG luttent également pour la sauvegarde de l’espèce. La plus connue est la Fondation sud-africaine pour la conservation des oiseaux côtiers (SANCCOB). Créée en 1968, elle a joué un rôle important lors de la marée noire provoquée par le Treasure, en 2000. Grâce à elle, des milliers d’oiseaux ont pu être recueillis, nettoyés, soignés puis relâchés.

D’autres structures sont également investies de telles missions, comme le Sanctuaire des manchots du Cap et des oiseaux de mer, créé par la Conservation Trust de l’île de Dyer. Situé à Gansbaai (Afrique du Sud), ce centre permet d’étudier l’espèce et ainsi de préparer au mieux les actions futures. Ces deux ONG et bien d’autres mènent également des actions de prévention et de sensibilisation et, depuis quelques années, s’attachent à créer des nids artificiels afin de compenser la dégradation de l’habitat de Spheniscus demersus.

Ces centres de soins prennent également en charge les orphelins et les réintroduisent en milieu naturel quand ils sont assez âgés pour s’alimenter tout seul. Une technique qui participe ainsi à relever le taux de succès de reproduction des manchots du Cap.

Reproduction

Comme de nombreuses espèces d’oiseaux, le manchot du Cap est monogame et se reproduit toute l’année. Vers l’âge de 4 ans, les oiseaux atteignent leur maturité sexuelle et cherchent un partenaire avec qui former un couple et, généralement, n’en changent pas jusqu’à la fin de leur vie.

Après la fécondation, la femelle pond deux oeufs dans son nid. Celui-ci était autrefois creusé dans le guano mais, aujourd’hui, ils peuvent être cachés dans une cavité rocheuse ou dans un buisson. Le mâle comme la femelle participent à l’incubation, qui dure une quarantaine de jours ; à la base du ventre, une petite surface dépourvue de plumes leur permet d’optimiser le transfert de chaleur entre leur corps et les oeufs.

A l’issue de cette période, un unique nouveau-né finit par éclore. Il pèse environ 70 grammes et son plumage n’est pas encore celui d’un adulte mais gris bleu. Il vivra sa première mue à l’âge d’environ trois mois et c’est seulement à ce moment que le plumage deviendra imperméable. Vers l’âge de 3 ans, les plumes brunissent avant de devenir entièrement noires durant les mois suivants.

Durant le premier mois de vie, ses parents le nourrissent et s’en occupent avec attention, mais cela évolue rapidement ; les petits sont ensuite regroupés au sein de « crèches ». Un comportement que partagent de nombreuses espèces évoluant en colonies comme par exemple l’albatros des Galapagos. A l’âge de 3 à 5 mois, les petits sont autonomes et peuvent quitter la colonie. Ils n’y reviendront que quelques années plus tard pour se reproduire à leur tour.

La longévité d’un manchot du Cap est estimée entre 25 et 28 ans.

par Cécile Arnoud et Benoit Goniak

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Présentation

Classée en danger critique d’extinction depuis 2000, la grue de Sibérie est répartie en trois populations dont deux sont presque éteintes. En effet, si la population orientale est encore relativement importante, celle de l’ouest et du centre de la Russie étaient malheureusement estimées à moins de 20 spécimens en 2013.

Apparence physique

La grue de Sibérie n’est pas la plus grande des grues mais mesure tout de même 140 cm de haut pour un poids de 6 kg environ. Comme plusieurs autres grues, son plumage est entièrement blanc à la différence que ses rémiges primaires, les plumes situées au bout des ailes, sont noires. Une singularité visible particulièrement en vol. Au sol, on reconnait la grue de Sibérie principalement grâce à son masque de couleur rouge brique ou rouge brun qui s’étend de son bec jusqu’à englober ses yeux, de couleur jaune pâle. Ses longues pattes sont, elles, teintées d’une couleur rose-rouge foncée. Mâles et femelles ont le même plumage, rien ne permet donc de les différencier à l’œil nu si ce n’est que ces messieurs sont souvent plus grands que ces dames.

Régime alimentaire

Toutes les espèces de grues sont omnivores, la grue de Sibérie ne fait pas exception. Son régime alimentaire est varié et large et l’espèce est connue pour s’adapter aux saisons. Durant l’été, qui est sa saison de reproduction, la grue mange de nombreuses racines, de pousses de carex – une plante feuillue qui se plait particulièrement dans les zones humides – mais également des baies et, surtout, elle chasse des insectes, petits rongeurs et bien sûr du poisson. En dehors de sa période de reproduction, la grue de Sibérie est essentiellement végétarienne et se nourrit de plantes aquatiques et de racines qu’elle fouille grâce à son long bec.

Localisation

Leucogeranus leucogeranus est une espèce migratrice. Deux fois par an, au printemps et en automne, ces oiseaux entreprennent un voyage en couple ou en petits groupes de 10 individus maximum, et parcourent parfois jusqu’à 5 000 km. En septembre, la grue descend de sa Sibérie natale en direction du sud.

La population orientale, la principale aujourd’hui, passe l’hiver autour du lac Poyang, le plus grand lac d’eau douce de Chine et de l’un de ses voisins le Yangtsé, le plus long fleuve chinois, où se trouvent peut-être les derniers dauphins de Chine. En revanche au printemps, les oiseaux remontent en Yakoutie pour passer l’été, période durant laquelle l’espèce niche. Cette république autonome au sein de la Russie, d’une superficie de cinq fois la France, est connue pour être la zone habitée la plus froide de l’hémisphère nord. Les juvéniles qui ne sont pas en âge de se reproduire passent l’été plus au sud, à la frontière entre la Russie, la Mongolie et la Chine. Durant leurs migrations de deux mois environ, les oiseaux font plusieurs haltes, de zones humides en rivières pour s’alimenter.

Les quelques oiseaux restants de la population d’ouest se reproduisent au sud du fleuve Ob en Russie mais passent l’hiver près de la mer Caspienne, en Iran. Quant à la population de grue de Sibérie centrale, elle hiverne en Inde où toutefois aucun individu n’a malheureusement été vu depuis une quinzaine d’années.

Des grues de Sibérie ont déjà été aperçus en hiver au Pakistan et à Taiwan mais il semblerait qu’au cours de leurs migrations ils aient également traversé le Kazakhstan et l’Ouzbékistan.

Habitat

Du haut de ses longues pattes, la grue de Sibérie est l’espèce la plus aquatique de la famille des Gruidés. Elle ne s’écarte que rarement des zones humides et plus particulièrement des marais d’eau douce peu profonds.

Menace

La grue de Sibérie voit sa population décliner chaque année à cause d’une combinaison de plusieurs facteurs.

La disparition des zones humides

Comme trop souvent, la disparition de son habitat est la première cause qui menace l’espèce. D’après le site dédié zones-humides.org,« au cours du siècle dernier, plus de la moitié des zones humides en Europe et dans le monde a disparu. » Le changement climatique bien sûr mais aussi et surtout le détournement des cours d’eau pour l’agriculture en sont les principales raisons. En Chine, la construction du barrage des Trois gorges entre 2006 et 2009 sur le fleuve Yangtsé a permis de générer une production énorme d’hydroélectricité mais a également eu un coût environnemental sans précédent. L’accumulation d’une trop grande quantité d’eau dans son réservoir a provoqué un risque et une fréquence accrus de glissements de terrain et de tremblements de terre. A cause du barrage, l’eau en amont est moins drainée ce qui change son écosystème : plus d’algues, plus de pollution, plus de sédiments. En aval au contraire, le niveau d’eau a logiquement baissé ce qui a eu des répercutions à la fois sur les oiseaux qui hivernent à proximité mais également sur ceux qui passent l’hiver au lac Poyang car ce lac est alimenté entre autres par le fleuve Yangzi Jiang, alimenté lui-même par le Yangtsé. C’est ce qu’on appelle l’effet domino. Mais la construction du plus grand barrage du monde n’est pas seule en cause : en 2001, plus de 9 600 barrages avaient été construits sur les cinq rivières alimentant le lac Poyang !

Le barrage des trois gorges.

Ces constructions additionnées au réchauffement climatique ont bien failli faire disparaître le plus grand lac d’eau douce de Chine ! Le phénomène a débuté en 2003 : une sécheresse sans précédent touche la province de Jiangxi et le niveau d’eau du lac diminue drastiquement passant d’une surface de 3 500 km² à seulement 200 km². La situation ne s’est guère améliorée depuis, mettant en péril la majeure partie de la population de grues de Sibérie qui passent plusieurs mois de l’année aux abords du lac Poyang et qui s’alimentent grâce à sa végétation environnante.

En Russie, ce sont les zones humides qui abritent les sites de nidification qui sont touchées mais pas par le même mal. En effet, la Sibérie est le théâtre de nombreux changements depuis la découverte de son exceptionnelle richesse en gaz et en pétrole. La partie occidentale est notamment bouleversée par l’extraction d’hydrocarbures et de matières premières comme le nickel et le palladium. Cette forte présence humaine et son impact sur l’écosystème est sans doute à l’origine de la disparition de la population de grues de Sibérie de l’Ouest.

La chasse et la capture

Autre menace qui pèse sur ces oiseaux, c’est la chasse ou le piégeage illégal. Les cas avérés de braconnage sur les grues de Sibérie ont principalement été signalés lors des migrations, dans les pays que les oiseaux traversent. En Asie, la grue est un animal hautement symbolique et notamment au Japon où l’on raconte que le pliage de 1000 grues en origami permettrait d’exaucer tous vos vœux. En Chine, l’oiseau est symbole de longévité et serait la monture des immortels. Animaux mythiques et rares, des grues sont ainsi régulièrement capturées pour être domestiquées.

Efforts de conservation

Légalement, Leucogeranus Leucogeranus est protégée par les lois de la CITES et de la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage. Sa capture et sa vente sont interdites.

L’élevage en captivité

La protection des grues de Sibérie n’est pas prise à la légère, même Vladimir Poutine a contribué à populariser l’espèce en participant en 2012 à un vol en deltaplane visant à apprendre aux oiseaux nés en captivité à voler ! Ce projet, appelé « Flight of Hope », reproduit les méthodologies qui ont permis de renforcer les populations de grues blanches en Amérique du Nord. Au-delà du coup médiatique, Leucogeranus Leucogeranus est considéré dans le pays comme un oiseau de premier plan. Sa reproduction en captivité et sa réintroduction, notamment au sein de la population occidentale presque disparue, est en cours depuis plusieurs années. Au moins trois sites d’élevage en captivité ont ainsi été mis en place et plusieurs oiseaux ont déjà été libérés : de 1991 à 2010, 139 oiseaux élevés en captivité ont été relâchés sur des aires de reproduction et six autres oiseaux ont été relâchés dans le delta de la Volga en 2012.

Le Programme des Nations unies pour l’Environnement (PNUE)

Le Programme des Nations unies pour l’Environnement (PNUE) a mené entre 2003 et 2009 un plan international dont le but était de sauvegarder les zones humides vitales à la grue de Sibérie. En 2010, Claire Mirande, responsable du PNUE, se félicitait des conséquences de ce programme qui a permis « d’assurer la conservation et la réhabilitation de 16 zones humides, d’environ 7 millions d’hectares, sur les deux principales routes de migration. »

Pour sauver l’espèce, il faut donc non seulement protéger les sites de nidification mais aussi ceux de migration et d’hivernage. A ce propos, l’ONU a salué en 2010 « l’excellente coopération entre la Chine, la Russie et l’Iran » qui a permis d’éviter l’extinction de l’espèce. Et il est vrai que de nombreuses zones humides fréquentées par les grues ont été classées protégées ou réserves naturelles afin d’assurer la tranquillité des oiseaux.

Fondation internationale pour les grues

Pour veiller à sa conservation, la grue de Sibérie peut aussi compter sur la Fondation internationale pour les grues qui développe des projets pilotes en Chine et en Russie et mène de nombreuses activités de sensibilisation auprès des communautés locales. Depuis 2002, elle a créé en Sibérie et au Kazakhstan la « fête de la grue », célébrée sous forme de festival. En Iran, des timbres à l’effigie de Leucogeranus Leucogeranus ont même été publiés en 2008 afin de sensibiliser le public à la protection de l’espèce et des zones humides.

Depuis quelques années, l’association surveille également le niveau d’eau et de poissons du lac Poyang, et collabore avec les autorités pour tenter de trouver des sites d’hivernage alternatifs. C’est dans ce but que certains oiseaux ont été bagués et équipés d’émetteurs satellites.

Reproduction

Jeune grue au plumage de juvénile.

La saison de nidification des grues de Sibérie se déroule de la fin du printemps jusqu’à septembre. Les oiseaux terminent leur migration fin mai en arrivant sur les lieux où ils se reproduiront. Les grues sont des oiseaux très fidèles. S’ils ne sont matures sexuellement qu’à partir de 7 ans, ils se mettent en couple dès l’âge de 3 ans. Pour nidifier, ils se répartissent par couple sur le territoire, qui est souvent dans la taïga – ces forêts de conifères des régions polaires – et n’acceptent aucun voisin de la même espèce dans les trois kilomètres à la ronde.

Les grues sont célèbres pour leurs parades amoureuses majestueuses et la grue de Sibérie ne fait pas exception. La parade nuptiale débute par des chants à l’unisson puis le couple se met à danser, la tête levée vers le ciel l’un face à l’autre. La danse consiste en des battements d’ailes, des sauts, des courbettes et se déroule la plupart du temps dans l’eau.

Le nid est construit au-dessus d’une zone humide peu profonde comme des marais et se constitue d’herbes et de carex. Un ou deux œufs maximum sont pondus par la femelle, en général au mois de juin. Mâle et femelle couveront à tour de rôle pendant une durée de quatre semaines au bout desquelles le ou les petits naissent. Il faudra compter encore 70 à 75 jours pour qu’ils puissent voler. Les juvéniles sont reconnaissables à leur plumage très différent des adultes. Le masque sur le visage est recouvert de plumes et le reste de leurs corps présente un plumage marron clair, couleur chamois. Par ailleurs, les juvéniles sont très agressifs entre eux, même au sein d’une fratrie, et il n’est pas rare qu’un petit tue son le second oisillon du nid.

Le détail amusant

Si la grue de manière générale est symbole de fidélité et de longévité, c’est la grue de Sibérie qui détient le record de vieillesse ! En effet, une grue nommée Wolf est morte à l’âge de 83 ans. Elle a gagné sa place dans le livre Guinness des records mondiaux.

par Cécile Arnoud

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Présentation

Description physique

Le vautour indien (Gyps indicus) est reconnaissable à la couleur noire de sa tête et de son cou qui comporte un fin duvet blanc, formant une collerette à sa base. Son plumage est brun sur le dessus et crème sur le dessous. Les jeunes vautours sont facilement reconnaissables car, si le bec des adultes est jaune pâle, celui des juvéniles est sombre et leur tête et cou sont rosés. Leur plumage est également plus sombre que celui des adultes.

En termes de gabarit, Gyps indicus n’est pas le plus imposant des vautours. Ailes ouvertes, son envergure est de 2 à 2,35 m pour un poids allant de 5 à 6,5 kg. A titre de comparaison, le condor des Andes dépasse facilement les 3 mètres d’envergure pour un poids parfois supérieur à 10 kg.

Régime alimentaire

Cette espèce, également appelée vautour à long bec, est un charognard et se nourrit donc presque uniquement de carcasses d’animaux morts, souvent en état de décomposition avancé. Les vautours sont également mis à contribution pour faire disparaître les cadavres humains. Au Tibet notamment, il s’agit même d’un enterrement traditionnel : le vautour débarrasse l’âme de son enveloppe corporelle et lui permet d’atteindre le ciel grâce à son vol. Cette pratique ancestrale est appelée « funérailles célestes » ou encore « enterrements célestes ».

Rôle dans l’écosystème

Symbole de la mort, les vautours ont un rôle environnemental clé. On a coutume de dire qu’ils sont les « éboueurs de la nature » et c’est en effet une partie de leur mission, mais pas seulement. Si les charognards et les animaux nécrophages dans leur globalité permettent de faire disparaître les cadavres, ils contribuent surtout à limiter le développement des maladies, à empêcher la pollution des sols et des cours d’eau, ou encore à réguler la propagation des nuisibles comme les rats, attirés par les cadavres.

Localisation

En rose, la localisation actuelle du vautour et, en jaune, son aire de répartition il y a tout juste un siècle.

Gyps indicus vit principalement au centre de l’Inde, entre Delhi et Bangalore, et dans l’ouest du pays. Des petites populations sont connues dans le sud-est du Pakistan et au Népal où l’espèce a fait son apparition en 2011.

Au début du 20e siècle, le vautour indien occupait encore presque toute l’Inde – où il passait pour une espèce courante – avant de disparaître drastiquement entre 1994 et 2004, particulièrement dans le sud du pays.

Au Pakistan, Gyps indicus a chuté de près de 60 % au début des années 2000. A présent, le dernier bastion de l’espèce se situe à la frontière Indo-Pakistanaise. On estime la population mondiale à environ 45 000 individus.

Le vautour indien niche dans les villes et les villages proches des zones agricoles et boisées. L’espèce construit ses nids en se servant des bâtiments ou des falaises comme support.

Menaces

L’empoisonnement médicamenteux

Le déclin du vautour indien est associé à celui du vautour royal (Sarcogyps calvus) et du vautour percnoptère (Neophron percnopterus). Ces trois espèces de charognards ont été victimes d’un déclin foudroyant dont la seule et unique cause a été trouvée en 2003 seulement : le diclofénac, un anti-inflammatoire non-stéroïdien.

Tout commence au milieu des années 1990, quand des vautours sont retrouvés empoisonnés à travers toute l’Inde et même au-delà de ses frontières. Le phénomène s’accentue et en seulement 10 à 15 ans, le vautour indien perd 97 % de sa population. Les autopsies montrent rapidement que les oiseaux sont morts empoisonnés par l’ingestion d’un anti-inflammatoire produit pour les humains mais utilisés pour traiter le bétail. A la mort des bêtes, la molécule reste dans leur corps et provoque une insuffisance rénale suivie d’une goutte viscérale chez les vautours qui se nourrissent des carcasses, une maladie que l’on rencontre en général chez les herbivores. L’oiseau touché cesse de s’alimenter et devient léthargique avant de mourir. Une simulation a prouvé qu’il suffit d’une vache contaminée sur 760 pour provoquer le déclin qu’a connu le vautour indien.

Il est bon de préciser qu’il ne s’agit pas ici d’un empoisonnement volontaire de la part des éleveurs, comme cela arrive de plus en plus régulièrement en Asie, en Afrique ou encore en Amérique du Sud. Le système digestif des vautours évacue la plupart des bactéries et microbes sans conséquence. Or, dans le cas du diclofénac, les oiseaux sont incapables de digérer ce poison. De plus amples recherches montrent que c’est en fait le cas pour la plupart des anti-inflammatoires non-stéroïdiens car, outre le diclofénac, un second médicament a été mis en cause dans la chute vertigineuse des espèces de vautours, principalement au Bangladesh : le kétoprofène.

La concurrence pour les ressources

Une autre menace affecte les vautours indiens, bien que plus mineure : le manque de ressources alimentaires. En Inde, le développement économique entraîne un changement des comportements et de plus en plus d’éleveurs font appel à des équarrisseurs, justement parce qu’il existe de moins en moins de vautours à cause de la raison citée ci-dessus. La conséquence directe est une concurrence accrue entre individus et entre espèces – comme les chiens sauvages – pour les carcasses.

Un changement social explique également le manque de ressources pour les vautours. Les hindous ne consomment traditionnellement pas de vaches, qui sont pour eux des animaux sacrés. Le pays compte 80 % d’hindous pour 15 % seulement de musulmans, mais cette minorité est en forte croissance et sa consommation de vaches est l’objet de nombreux affrontements, voire de représailles mortelles.

Efforts de conservation

Les interdictions de production du diclofénac

En 2002, l’UICN a classé Gyps indicus dans la dernière catégorie de sa liste rouge avant l’extinction. L’espèce est depuis en danger critique d’extinction. Pourtant, les Etats se sont mobilisés pour sauver leurs populations de vautours.

Comme évoqué plus haut, le diclofénac est mis en cause dans le déclin des charognards à partir des années 2003-2004. Le gouvernement indien adopte très vite un projet de loi interdisant la fabrication du médicament à usage vétérinaire, mais la vente des flacons déjà produits reste autorisée. Dans la foulée, le Népal et le Pakistan prennent des mesures équivalentes, puis le Bangladesh les imite en 2010. Cependant, la fabrication du médicament à destination des humains reste autorisée ; les éleveurs ne pouvant plus se fournir la version vétérinaire détournent celle-ci, poussant l’Inde à interdire la production de flacons de plus de 3 ml à partir de 2015.

En parallèle de ces mesures, une alternative sans conséquence pour les vautours a été élaborée : le méloxicam.

L’élevage en captivité

Si l’élimination de la cause de mortalité des vautours indiens est bien entendu la clé pour sauver l’espèce, le processus peut prendre plusieurs années. En attendant, afin d’aider l’espèce à se repeupler, des centres d’élevage en captivité ont été mis en place afin de protéger le patrimoine génétique de l’espèce et de réintroduire des individus en milieu sauvage en temps voulu.

« Le succès du programme de sélection et de diffusion de la conservation du vautour fauve en Europe et le programme qui a permis d’éviter la disparition du condor californien montrent que cette approche fonctionnera », explique sur son site l’Association SAVE (Saving Asia’s Vultures from Extinction), actrice fondamentale de la conservation des vautours asiatiques.

Le Dr Vibhu Prakash, chercheur à la Société d’histoire naturelle de Bombay, dirige le programme d’élevage de vautours en Inde. Selon SAVE, plus de 200 de ces charognards vivent désormais dans ces centres et, en 2015, près de 60 naissances étaient comptabilisées.

Les zones de sécurité

SAVE a développé le concept de zones de sécurité, où le risque d’intoxication est très faible grâce à la sensibilisation des populations aux alentours. En 2014, il existait 12 zones de sécurité réparties entre l’Inde, le Népal et le Pakistan. Ces aires permettront notamment la réintroduction sécurisée des individus nés en captivité. Ainsi, d’après l’association, la création d’une de ces zones près du parc national de Chitwan au Népal a permis de passer de 17 à 45 couples nicheurs de vautours en quelques années. Pour sécuriser ces zones, SAVE a mis un place un programme d’échange du diclofénac contre son alternative non nocive, le méloxicam. L’association mise également sur un important programme d’éducation et de sensibilisation des communautés locales.

Reproduction

Les vautours indiens vivent en colonies constituées de couples. Les nids créés à partir de branchages sont utilisés plusieurs années de suite.

La reproduction s’étale de novembre à mars et la saison s’achève par la ponte d’un œuf unique après une incubation de 45 à 50 jours. La couvaison ne dépend pas exclusivement de la femelle et les membres du couple se relaient pour maintenir l’œuf au chaud.

Quand le petit naît, il est couvert d’un duvet brun et devra attendre que ses plumes poussent avant de pouvoir prendre son envol. Il restera au nid environ 3 mois durant lesquels il sera alimenté par ses parents.

par Cécile Arnoud

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